Badan intelijen Amerika telah memberitahu sekutu terdekat mereka di Eropa bahwa jika Rusia akan meluncurkan senjata nuklir ke orbit, kemungkinan besar akan dilakukan tahun ini — namun mungkin juga akan meluncurkan “dummy” warhead yang tidak berbahaya ke orbit untuk membuat Barat berspekulasi tentang kemampuannya.
Penilaian tersebut muncul ketika pejabat intelijen Amerika melakukan serangkaian briefing tergesa-gesa dan bersifat rahasia untuk sekutu NATO dan Asia mereka, karena rincian penilaian Amerika tentang niat Rusia mulai bocor.
Badan intelijen Amerika sangat berselisih pendapat tentang rencana Presiden Vladimir V. Putin, dan pada hari Selasa, Mr. Putin menolak tuduhan bahwa dia bermaksud menempatkan senjata nuklir di orbit dan menteri pertahanannya mengatakan peringatan intelijen itu diciptakan sebagai upaya untuk mendapatkan persetujuan Kongres untuk memberikan bantuan lebih untuk Ukraina.
Selama pertemuan dengan menteri pertahanan, Sergei K. Shoigu, Mr. Putin mengatakan Rusia selalu “categorically against” menempatkan senjata nuklir di ruang angkasa, dan telah menghormati Traktat Luar Angkasa 1967, yang melarang penempatan senjata nuklir di orbit.
“Pada Rabu, Mr. Putin memperkuat peran sentral yang diyakini Rusia dalam pertahanan negara: Mengunjungi pabrik dirgantara, dia naik ke ruang bom pembom strategis Tu-160M, yang paling modern dalam armada Rusia.
Mr. Putin tidak menyembunyikan minatnya dalam meningkatkan sistem pengiriman era Perang Dingin Rusia, seperti pembom, yang dapat mencapai Amerika Serikat dan dirancang untuk membawa dua puluh empat senjata nuklir. Dan dia telah mempromosikan sejumlah senjata baru — beberapa masih dalam pengembangan — termasuk torpedo nuklir Poseidon tanpa awak, yang dirancang untuk menyeberangi Pasifik, tanpa kontrol manusia, untuk meledak di Pantai Barat Amerika Serikat. (Rusia kurang transparan tentang kecelakaan yang menyertai pengujian senjata baru ini.)
Tetapi senjata luar angkasa akan berbeda. Berbeda dengan sisa arsenal Rusia atau Amerika, itu tidak akan dirancang untuk menghantam kota-kota atau situs militer, atau tempat di Bumi. Sebaliknya, itu akan bersarang di dalam satelit, mampu menghancurkan gerombolan satelit komersial dan militer yang beredar di sekitarnya di orbit rendah Bumi, termasuk yang seperti Starlink yang sedang mengubah kapabilitas komunikasi global. Kemampuan Ukraina untuk menghubungkan pemerintahannya, militer, dan kepemimpinannya melalui Starlink memainkan peran kritis dalam kelangsungan hidup negara itu dalam beberapa bulan pertama setelah invasi Rusia, dua tahun yang lalu.
Dalam analisis yang Amerika Serikat berikan kepada sekutu, pejabat Amerika mengatakan bahwa Mr. Putin mungkin percaya bahwa ancaman gangguan besar — bahkan jika itu berarti meledakkan satelit Rusia sendiri — mungkin memberikan deteren baru pada arsenio nuklirnya.
Jika pembom Tu-160 yang Mr. Putin naiki pada Rabu pernah menjatuhkan bomnya di Amerika Serikat atau negara NATO, balasannya kemungkinan akan cepat. Tetapi Mr. Putin, para analis Amerika telah memberi tahu rekan-rekannya, mungkin percaya bahwa doktrin Perang Dingin lama tentang “kehancuran saling menjamin” tidak akan berlaku di ruang angkasa: Tidak ada yang akan mengambil risiko perang karena meledakkan satelit, terutama jika tidak ada korban manusia.
Namun, pejabat Amerika mengakui mereka memiliki kepercayaan rendah pada analisis mereka sendiri apakah Mr. Putin benar-benar siap meluncurkan senjata nuklir ke orbit. Mereka menyimpulkan bahwa Rusia menguji sistem tersebut pada awal 2022, sekitar waktu Mr. Putin memerintahkan invasi Ukraina. Namun, butuh waktu bagi badan intelijen Amerika untuk menentukan bahwa uji coba itu adalah latihan untuk menempatkan senjata nuklir ke orbit.
Sekarang badan intelijen itu berselisih dalam penilaian mereka tentang apa yang mungkin terjadi selanjutnya. Beberapa percaya Mr. Putin mungkin meluncurkan senjata “dummy”, tetapi meninggalkan keraguan apakah itu palsu atau nyata — membuat respons semakin sulit.
Tetapi kekhawatiran di Washington cukup tinggi sehingga Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken memperingatkan rekan-rekan Tiongkok dan India-nya akhir pekan lalu bahwa jika senjata nuklir pernah meledak di orbit rendah Bumi, itu akan menghancurkan satelit mereka juga. Dia mendorong mereka untuk menggunakan pengaruh mereka dengan Mr. Putin untuk mencegah senjata itu pernah dikerahkan.
Mr. Shoigu, kepala pertahanan, mengatakan pada Selasa bahwa Rusia tidak melanggar traktat 1967, tetapi dia enggan berbicara tentang rencana. “Kami tidak memiliki senjata nuklir yang ditempatkan di ruang angkasa, atau elemen senjata nuklir yang digunakan pada satelit, atau bidang diciptakan untuk menghentikan satelit bekerja secara efektif,” katanya, menurut laporan media Rusia.
“Kami tidak memiliki semuanya itu, dan mereka tahu bahwa kami tidak memiliki semuanya itu, tetapi mereka masih membuat kegaduhan,” lanjutnya, dalam pertemuan dengan Mr. Putin. “Alasan mengapa Barat membuat kegaduhan ini terdiri dari dua hal: pertama, untuk menakuti senator dan anggota kongres, untuk mengekstrak pendanaan seolah-olah tidak hanya untuk Ukraina, tetapi juga untuk melawan Rusia dan menjadikannya mengalami kekalahan strategis.”
“Dan kedua, menurut pandangan kami mereka ingin mendorong kami dengan canggung untuk memulai kembali dialog tentang stabilitas strategis,” katanya, merujuk pada pembicaraan yang sempat berlangsung sebelum invasi Ukraina tentang merancang penerus Traktat New START, yang membatasi jumlah senjata keseluruhan yang dapat dikerahkan AS dan Rusia. Traktat itu berakhir dalam dua tahun.
Pembicaraan tersebut juga mempertimbangkan jenis senjata baru dan teknologi baru, termasuk kecerdasan buatan, yang dapat menimbulkan ancaman nuklir baru. Tetapi pembicaraan itu berakhir dengan invasi Ukraina, dan tidak pernah dilanjutkan.