Setelah menjadi perusahaan swasta pertama yang mendarat di permukaan bulan tahun lalu, Intuitive Machines sedang bersiap untuk pendaratan bulan kedua di dekat kutub selatan satelit tersebut. Semoga kali ini, landernya akan tetap tegak. Intuitive Machines menargetkan kesempatan mendarat pada hari Kamis pukul 12:32 siang waktu setempat. Landernya, Athena, akan mencoba mendarat di Mons Mouton, dataran bulan dekat kutub selatan. Athena diluncurkan pada 26 Februari dengan roket SpaceX Falcon 9. Misi tersebut memasuki orbit bulan pada hari Senin, menyelesaikan orbit di sekitar bulan setiap dua jam sambil menunggu matahari terbit di lokasi pendaratan untuk memberdayakan operasi permukaan Athena. Untuk mendarat di bulan, Athena perlu melakukan pembakaran lintasan penurunan untuk menurunkan orbitnya dan menempatkannya pada jalur penerbangan menuju lokasi pendaratan. Dari situ, robot itu sendiri, terbang secara otonom sepanjang jalan ke permukaan bulan. Perusahaan berbasis di Houston, Intuitive Machines, telah berada di sini sebelumnya. Perusahaan meluncurkan lander bulan pertamanya, yang bernama Odysseus, pada Februari 2024. Dua lander itu mengambil nama mereka dari mitologi Yunani, Athena adalah pelindung ilahi Odysseus. Odysseus berhasil mencapai permukaan bulan, tetapi pendaratannya tidak begitu mulus. Salah satu kaki lander mungkin terjebak selama penurunannya, menyebabkannya terjatuh ke samping dan berakhir tergeletak di atas batu. Mungkin tidak sempurna, tetapi Intuitive Machines masih membuat sejarah dengan pendaratan kikuknya dan membawa masuk era baru pengiriman komersial ke bulan. Sebuah startup Texas lainnya, Firefly Aerospace, mendarat di bulan akhir pekan lalu dalam percobaan pertamanya. Misi Firefly, yang dinamakan Blue Ghost, berhasil mendarat lembut di bulan pada hari Minggu. Tetapi itu belum semuanya: lander swasta lainnya, lander Resilience dari perusahaan Jepang ispace, naik di roket SpaceX yang sama yang meluncurkan Blue Ghost ke bulan. Resilience melakukan flyby bulan pada 15 Februari dan diharapkan mendarat pada bulan April. Gelombang aktivitas penerbangan luar angkasa komersial adalah pengantar untuk misi Artemis NASA, yang bertujuan mengirim misi berawak ke bulan mulai tahun depan. Permukaan bulan sudah menjadi tempat yang ramai, tetapi dengan kehadiran manusia semi-permanen di cakrawala, karya Intuitive Machines baru dimulai.
