Ketika peluru mortar meledak di atas kendaraan tempur infanteri Bradley buatan Amerika mereka, para prajurit Ukraina di dalamnya terguncang tetapi tidak terlalu khawatir, setelah diuji oleh tembakan artileri selama tiga tahun perang. Tapi kemudian, drone-dron kecil mulai menyerang. Mereka menargetkan titik-titik terlemah dari Bradley berlapis baja dengan presisi mematikan yang tidak dimiliki oleh tembakan mortar. Salah satu drone peledak mengenai pintu terletak tepat di atas tempat duduk komandan. “Itu merobek lengan saya,” kisah Jr. Sgt. Taras, komandan berusia 31 tahun yang, seperti yang lainnya, menggunakan nama depannya sesuai dengan protokol militer Ukraina. Berusaha mencari penjahit pembuluh darah, Sersan Taras melihat bahwa sopir tim juga terkena, matanya meledak dari soketnya. Kedua prajurit itu selamat. Namun serangan itu menunjukkan bagaimana sekelompok drone yang terus berkembang – sebagian besar teknologi rakitan yang sedang diubah menjadi mesin pembunuh dengan kecepatan tinggi – membuat tahun ketiga perang di Ukraina lebih mematikan daripada dua tahun pertama yang digabungkan, menurut perkiraan Barat. Drone, bukan artileri besar dan berat yang perang ini dikenal sebelumnya, menyebabkan sekitar 70 persen dari semua korban Rusia dan Ukraina, kata Roman Kostenko, ketua komite pertahanan dan intelijen di Parlemen Ukraina. Dalam beberapa pertempuran, mereka menyebabkan lebih banyak lagi – hingga 80 persen kematian dan luka-luka, kata para komandan. Ketika Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia mengirim pasukan menyerbu Ukraina tiga tahun yang lalu, memicu perang darat terbesar di Eropa sejak Perang Dunia II, Barat segera mengirimkan miliaran dolar senjata konvensional ke Ukraina, dengan harapan untuk menahan Rusia. Tuntutan medan perang yang tidak kenal lelah hampir menguras stok negara-negara NATO. Perang ini telah menewaskan dan melukai lebih dari satu juta prajurit secara keseluruhan, menurut perkiraan Ukraina dan Barat. Namun, drone sekarang membunuh lebih banyak prajurit dan menghancurkan lebih banyak kendaraan lapis baja di Ukraina daripada semua senjata tradisional yang digabungkan, termasuk senapan penembak jitu, tank, meriam, dan mortar, kata para komandan dan pejabat Ukraina. Hingga baru-baru ini, ledakan logam keras dari artileri yang datang, berdering sepanjang waktu, menjadi simbol perang tersebut. Prajurit Ukraina berlari dengan kecepatan tinggi di dalam pembawa personel lapis baja atau truk pikap, berhenti mendadak dan melarikan diri untuk mencari perlindungan di bunker. Artileri memberikan para prajurit rasa bahaya yang tidak personal – ketakutan bahwa Anda bisa mati kapan saja karena ketidakberuntungan mendapat tembakan langsung. Pemakaman untuk Yaroslav Yarotskyi, 25 tahun, yang tewas bersama delapan prajurit Ukraina lainnya ketika drone menyerang posisi mereka di sebuah parit garis depan di wilayah Luhansk pada November 2023. Mauricio Lima untuk The New York Times. Konflik ini sekarang tidak lagi menyerupai pertempuran awal perang, di mana kolom-kolom Rusia melaju ke kota-kota dan kelompok-kelompok kecil infanteri Ukraina bergerak cepat, menggunakan taktik hit-and-run untuk melambatkan musuh yang lebih besar. Parit-parit yang memotong bekas luka ratusan mil garis depan masih penting untuk pertahanan, tetapi saat ini sebagian besar prajurit meninggal atau kehilangan anggota tubuh akibat pesawat terkendali jarak jauh yang dipasangi bahan peledak, banyak di antaranya adalah model hobi yang dimodifikasi sedikit. Pilot drone, dalam keamanan bunker atau posisi tersembunyi di garis pohon, menyerang dengan joystick dan layar video, sering berjarak mil jauh dari pertempuran. Mobil atau truk yang melaju cepat tidak lagi memberikan perlindungan dari drone yang terbang lebih cepat. Prajurit berjalan melalui drone-infested territory yang berbahaya bagi jarak mil, bersembunyi, melalui kendaraan terlalu berbahaya untuk jeep, pembawa personel lapis baja, atau tank. Para prajurit mengatakan bahwa perasaan itu menjadi aneh, karena robot berdengung mencari mobil tertentu atau bahkan prajurit individu tertentu. Mereka mengatakan, ini adalah perasaan seribu penembak jitu di langit. “Anda bisa bersembunyi dari artileri,” kata Bohdan, seorang wakil komandan dengan Brigade Polisi Nasional. Tetapi drone, katanya, “merupakan mimpi buruk yang berbeda.” Pada Januari 2025, peneliti mengatakan serangan drone, terutama oleh drone FPV, begitu umum sehingga jumlah totalnya tidak mungkin dicatat. Tetapi jumlah serangan yang dilaporkan oleh kementerian pertahanan Ukraina dan sumber lain telah meningkat secara dramatis. Sumber: Proyek Data Lokasi dan Peristiwa Konflik Bersenjata. Catatan: Data tidak mencakup semua serangan dan hanya menunjukkan yang dilaporkan. Data per 31 Januari 2025. The New York Times. Mereka dikerahkan jauh lebih sering juga. Dengan setiap tahun perang, militer Ukraina melaporkan peningkatan besar dalam serangan drone oleh pasukan Rusia. Sumber: Proyek Data Lokasi dan Peristiwa Konflik Bersenjata. Catatan: Data tidak mencakup semua serangan dan hanya menunjukkan yang dilaporkan. The New York Times. Ukraina telah mengikuti jejak itu, menembakkan lebih banyak drone tahun lalu daripada jenis peluru artileri kaliber besar yang paling umum. Komandan kekuatan drone Ukraina, Kolonel Vadym Sukharevsky, mengatakan Ukraina sekarang mengejar strategi militer “robot terlebih dahulu.” Meskipun efektif yang mungkin, drone jauh dari memenuhi semua kebutuhan perang Ukraina dan tidak bisa hanya menggantikan permintaan senjata konvensional, peringatkan para komandan. Artileri berat dan senjata jarak jauh lainnya tetap menjadi kebutuhan penting untuk banyak alasan, kata mereka, termasuk melindungi pasukan dan menargetkan pos-pos komando dan kontrol atau sistem pertahanan udara. Tetapi dominasi drone yang sedang berkembang bisa mengubah sifat perang itu sendiri, catat para pemimpin. Taktik medan perang yang membentuk Ukraina pasti akan ditiru oleh sekutu dan lawan Barat, termasuk Iran, Korea Utara, dan Tiongkok. “Perang ini adalah campuran antara Perang Dunia I dan Perang Dunia III – apa yang bisa menjadi perang masa depan,” kata Adm. Pierre Vandier dari Prancis, Panglima Tertinggi Sekutu NATO untuk Transformasi. The New York Times. Anggota Brigade Mekanisasi Terpisah ke-28 Ukraina mundur setelah menembak posisi Rusia di Donetsk timur Ukraina pada Maret 2023. Tyler Hicks/The New York Times. Prajurit merakit drone pandangan orang pertama di dalam rumah yang hancur dekat garis depan di Donetsk Ukraina pada Maret 2024. David Guttenfelder untuk The New York Times. NATO baru saja membuka pusat pelatihan bersama dengan prajurit Ukraina untuk mengembangkan strategi perang baru dengan A.I., analitik canggih, dan sistem pembelajaran mesin lainnya. Laksamana Vandier mengatakan penting bukan hanya untuk perang saat ini, tetapi juga untuk memahami bagaimana perubahan yang terjadi di Ukraina dapat mempersiapkan NATO untuk konflik di masa depan. “Perang adalah proses pembelajaran, dan NATO perlu belajar dari perang,” tambahnya. Kecepatan kemajuan telah mengejutkan bahkan pengamat dekat perang, memaksa banyak orang untuk memikirkan kembali keberlanjutan asumsi militer yang telah lama berlangsung. “Saya pikir kita sedang beralih ke perang teknologi,” kata Presiden Alexander Stubb dari Finlandia di Forum Ekonomi Dunia di Davos, Swiss, pada Januari. “Tidak hanya Ukraina berada satu langkah di depan kita, yang menurut saya bagus, tetapi Rusia juga beradaptasi dengan situasi baru juga.” “Jadi kita benar-benar perlu memikirkan pertahanan kolektif secara komprehensif,” katanya. “Kemajuan begitu cepat sehingga kita semua perlu waspada terhadap itu.”
