Unlock the Editor’s Digest for free
Roula Khalaf, Editor of the FT, selects her favourite stories in this weekly newsletter.
Drax power station, yang telah mendominasi pedesaan di North Yorkshire dekat Selby selama lebih dari setengah abad, diberikan umur hidup baru minggu ini. Pabrik pembangkit listrik biomassa dengan 12 menara pendingin air akan terus menghasilkan listrik setidaknya hingga tahun 2031, berkat dukungan baru dari pemerintah.
Drax dibangun sebagai pembangkit listrik batubara pada tahun 1974 dan kemudian diubah menjadi pembakaran pelet kayu. Ini telah bertahan lebih lama dari banyak yang lain tetapi ketahanan tidak sama dengan popularitas. Dari para pembela lingkungan hingga partai Konservatif, yang tiba-tiba menarik dukungannya untuk Drax setelah meninggalkan jabatan tahun lalu, ia diolok-olok karena, seperti yang dikatakan Greenpeace, sebuah “penipuan” pembakaran subsidi.
Hal ini menjelaskan nada defensif dari pengumuman minggu ini tentang dukungan segar untuk Drax dan kenyataan bahwa Ed Miliband, menteri energi, tidak datang sendiri. Diserahkan kepada menteri energi Michael Shanks untuk menyesalkan warisan energinya dari Konservatif dan menguraikan peran “yang jauh lebih terbatas” untuk Drax mulai tahun 2027, dengan pengurangan subsidi publik setengahnya.
Ini adalah kompromi yang menyakitkan, tetapi juga perlu. Ini hanya membantu ambisi Miliband untuk mengubah Britania Raya menjadi generasi listrik bersih pada tahun 2030 jika Anda percaya bahwa mengeluarkan karbon dengan membakar pelet kayu benar-benar berbeda dari melakukannya dengan membakar gas. Tetapi Drax memiliki satu keuntungan yang jelas dibandingkan dengan pembangkit listrik tenaga nuklir baru yang didukung pemerintah untuk transisi energi: ia sudah ada.
Saham di Drax Group, perusahaan yang memiliki pembangkit listrik, naik setelah berita itu baik karena kelegaan maupun karena pasar tidak percaya pada Miliband. Dan seharusnya tidak. Banyak investasi yang kompleks dan mahal diperlukan tanpa menunda untuk membuat grid listrik berfungsi lebih baik dan mengurangi pembangkitan energi dari bahan bakar fosil ke tingkat rendah. Dapat diasumsikan bahwa Drax akan bersama kita untuk waktu yang lama.
Drax mendapat manfaat dari arbitrase regulasi yang aneh yang mengakibatkan pembangkit listrik biomassa diberi rating nol berdasarkan standar karbon Inggris dan Eropa. Pelet yang sebagian besar diimpor dari Amerika Utara dihitung sebagai sumber daya listrik terbarukan meskipun emisinya lebih tinggi dari pembangkit listrik lainnya di Inggris, menurut kelompok penelitian Ember. Drax juga didenda £25 juta tahun lalu karena tidak menyimpan data sumber daya yang memadai.
Triks lingkungan ini tidak lagi meyakinkan. Drax mengatakan emisinya seimbang dengan fakta bahwa pohon yang menyerap karbon ditanam kembali untuk membuat pelet. Mungkin benar, tetapi mengabaikannya sepenuhnya adalah absurd. Biomassa seharusnya berada di antara pembangkit listrik tenaga angin dan bahan bakar fosil dalam buku hijau.
Tetapi ketidaksempurnaan lingkungan Drax bukanlah argumen yang baik untuk menutupnya dengan mengakhiri semua dukungan, seperti yang diinginkan beberapa orang. Hal ini akan mengancam sekitar 5 persen kapasitas pembangkitan masa depan Inggris dan meningkatkan ketergantungan grid pada pembangkit listrik gas dan nuklir (bersama dengan interkonektor Eropa) untuk listrik ketika cuaca buruk untuk pembangkitan tenaga surya dan angin.
Tenaga angin menyumbang 30 persen listrik yang dihasilkan di Inggris tahun lalu. Tetapi ekspansinya tidak menghapuskan kebutuhan akan pembangkit listrik gas atau biomassa yang dapat diaktifkan saat diperlukan. Bahkan, semakin sistem mendekarbonisasi, semakin rapuh kemungkinan menjadi ketika pembangkit-pembangkit tersebut kehilangan pelanggannya ke energi terbarukan yang lebih murah.
Studi dekarbonisasi tahun lalu oleh Pusat Kebijakan Teknik Nasional menyimpulkan bahwa Inggris mungkin perlu membangun lebih banyak pembangkit listrik tenaga gas untuk mempertahankan kapasitas pembangkitan di masa depan. Operator Sistem Energi Nasional resmi, yang telah memperingatkan tentang kecepatan perubahan yang “berbatas pada apa yang layak”, mendukung retensi Drax atas dasar keamanan energi.
Pemerintah secara tidak langsung telah mengakui hal tersebut. Alih-alih memperlakukan Drax sebagai sumber energi terbarukan secara finansial konvensional, kesepakatan ini cukup mirip dengan kontrak kapasitas dengan operator pembangkit listrik tenaga gas. Drax akan tetap beroperasi tetapi tidak akan beroperasi lebih dari setengah dari tingkat hari ini dan “keuntungan berlebih” akan dikembalikan.
Belum jelas apa yang akan terjadi setelah Maret 2031, ketika kesepakatan ini seharusnya berakhir. Drax ingin memasang peralatan penangkapan dan penyimpanan karbon sehingga tidak lagi mengeluarkan gas rumah kaca dan dapat berdagang dalam kredit emisi. Teknologi itu belum diuji dan sangat mahal, meskipun Drax memiliki catatan dalam menjaga satu langkah di depan usang.
Saya bertaruh pada penundaan lebih lanjut, bukan hanya untuk penangkapan karbon tetapi juga untuk jadwal energi bersih Miliband. Itulah pesan dari kesepakatan minggu ini dengan Drax. Memiliki visi adalah hal yang mulia, tetapi mengambil risiko lampu padam dengan menutup pembangkit listrik yang tidak populer akan menjadi sembrono.