Daniel Noboa no se veía por ningún lado. Y, sin embargo, estaba en todas partes. En balcones. En los brazos de varios seguidores. En la parte trasera de un camión. Recortes de cartón del Sr. Noboa, presidente de Ecuador, eran ubicuos en un mitin electoral en un suburbio de Quito, la capital, el miércoles, como lo son en muchas partes del país. Incluso aparecen con diferentes atuendos: un traje y banda presidencial, una camiseta y jeans, una camiseta sin mangas y pantalones cortos de gimnasia.
Los carteles son parte de la exitosa estrategia de comunicación del presidente antes de las elecciones del domingo: escasa en propuestas políticas específicas pero fuerte en el dominio de las redes sociales y las tendencias virales para proyectar una imagen de juventud y vigor a los votantes ecuatorianos, la mayoría de los cuales son menores de 44 años.
Tanto seguidores como detractores han llegado a decir: “El cartón va a ganar”. El Sr. Noboa, de 37 años, asumió el cargo hace solo 15 meses, después de que su predecesor convocara elecciones anticipadas ante la amenaza de un juicio político por acusaciones de malversación de fondos.
En su corto mandato, ha enfrentado una serie de controversias nacionales e internacionales, una crisis energética, una disputa con su vicepresidenta, violencia persistente relacionada con las drogas y el desempleo. También ha sido criticado por opositores y analistas por lo que describen como tendencias autoritarias, incluido el abuso de sus poderes presidenciales en nombre de combatir la violencia y la corrupción.
Y, sin embargo, las encuestas muestran que el Sr. Noboa, un político de centro-derecha, es el candidato líder en las elecciones del domingo, y podría obtener suficientes votos para evitar una segunda vuelta. Su popularidad, según los expertos, se ve impulsada por su imagen como un líder moderno y enérgico, así como por su mandato truncado: muchos votantes no le atribuyen la culpa de los problemas del país y dicen que necesita más tiempo.
Su principal oponente es Luisa González, una candidata de la izquierda establecimiento elegida por un poderoso ex presidente, Rafael Correa, que gobernó de 2007 a 2017. Ella ha obtenido apoyo de la base de votantes de Correa, quienes desean volver a la prosperidad y bajas tasas de homicidio durante su mandato. Pero también le perjudica entre otros ecuatorianos que recuerdan las tácticas represivas y escándalos de corrupción de Correa. Muchos partidarios de Noboa lo ponen simplemente: la Sra. González representa el pasado, mientras que el Sr. Noboa representa el futuro.
El partido de Noboa, creado hace menos de un año, se predice que ganará alrededor de un tercio de los escaños en la legislatura, igual que el partido de Correa. Durante años, Ecuador ha sido definido por el movimiento de Correa, pero algunos dicen que Noboa tiene el potencial de crear una fuerza política propia.
Esta es la primera vez desde los años de Correa que Ecuador ha visto a un presidente relativamente popular buscar la reelección, y “crea la posibilidad de un tipo de estabilidad política que Ecuador no ha visto realmente desde que Correa dejó el cargo”, dijo Risa Grais-Targow, directora de América Latina de Eurasia Group, una consultora de riesgo político.
Las elecciones presidenciales ecuatorianas suelen tener dos rondas de votación, con los dos principales candidatos en la primera ronda enfrentándose en la segunda. Para ganar en la primera ronda de manera directa, un candidato debe obtener más del 50 por ciento de los votos, o ganar el 40 por ciento de los votos con un margen de 10 puntos sobre el rival más cercano.
Hace solo cinco años, Noboa era un desconocido político. Después de un mandato como legislador, ascendió inesperadamente del fondo de las encuestas a un segundo lugar en la primera ronda de las elecciones presidenciales de 2023, ayudado, en parte, por un fuerte desempeño en un debate.
Noboa, graduado de la Escuela Kennedy de Harvard, proviene de una de las familias más adineradas de Ecuador. Su padre, Álvaro Noboa, dueño de un imperio económico que incluye Bananas Bonita, también se postuló para presidente cinco veces sin éxito.
El joven ha estado liderando al país de casi 18 millones a través de un período particularmente sangriento. En los últimos cinco años, la industria del narcotráfico se ha expandido en Ecuador, atrayendo a grupos criminales internacionales, desatando violencia en la nación antes pacífica y enviando decenas de miles de migrantes huyendo a los Estados Unidos.
Dos meses después de asumir el cargo, Noboa declaró un estado de conflicto armado interno después de varios motines en prisiones y un asedio en vivo a una estación de televisión. El paso drástico, que permitió al ejército patrullar las prisiones y las calles, fue visto como un punto de inflexión. Algunos ecuatorianos sintieron que la medida era necesaria para frenar la violencia de las pandillas, mientras que otros temían que amenazara las libertades civiles.
La medida inicialmente redujo la violencia en ciudades como Guayaquil, pero la sensación de seguridad no duró. Enero tuvo más muertes violentas que cualquier mes en los últimos tres años, según datos policiales.
En abril, Noboa envió a la policía a la Embajada de México para arrestar a un político que se había refugiado allí para evitar una condena a prisión por corrupción. Los expertos calificaron la acción como una violación de la ley internacional sobre la inviolabilidad de las misiones diplomáticas, y el arresto provocó condenas globales.
Pero en Ecuador, las acciones mejoraron la imagen de Noboa como un líder duro contra el crimen, y los ecuatorianos respaldaron su enfoque duro más tarde ese mes, cuando aprobaron un referéndum que consagraba la presencia militar aumentada en la ley y alargaba las penas de prisión para ciertos delitos relacionados con el crimen organizado.
“Creo que es autoritario”, dijo Cristina Guevara, de 45 años, quien cuida a tiempo completo a su hijo discapacitado. “Pero queremos que gane porque es la única solución que habrá en este momento”.
Sin embargo, el enfoque de Noboa ha sido polarizador, y sus índices de aprobación se han reducido a la mitad. Muchos culparon su estrategia dura por la desaparición en diciembre de cuatro niños que fueron obligados a subir a un vehículo militar después de ser vistos jugando al fútbol en la provincia occidental de Guayas. Sus restos carbonizados fueron encontrados semanas después, y el caso desató indignación y protestas contra el ejército. Un juez ordenó la detención de 16 miembros del ejército involucrados en la desaparición.
En cuanto a sus planes para el país, Noboa ha proporcionado poco en términos de promesas concretas, hablando vagamente sobre desechar “el viejo Ecuador”. Su éxito ha sido en crear un “personaje”, dijo Caroline Ávila, analista política ecuatoriana. “Este personaje aún no le dice al votante qué país quiere darte”.
Verónica Díaz, coordinadora nacional del partido de Noboa, dijo que uno de sus principales planes era cambiar la Constitución para levantar la prohibición de bases militares extranjeras. Correa instituyó la prohibición en 2008, expulsando una presencia militar de EE. UU. que críticos dicen era crucial para combatir grupos criminales internacionales.
Noboa también está en abierto conflicto con su vicepresidenta, Verónica Abad, una entrenadora empresarial de derecha. La ley ecuatoriana requiere que los presidentes cedan sus funciones al vicepresidente mientras hacen campaña, pero Noboa se ha negado a hacerlo, citando una ley electoral que afirmaba que le permitía gobernar y hacer campaña al mismo tiempo. La corte constitucional rechazó esa afirmación el lunes, por lo que Noboa dejó de hacer campaña oficialmente.
Los expertos dicen que algunas de las acciones de Noboa son un abuso de la autoridad ejecutiva que podría considerarse autoritario. “Ha tendido a empujar el límite en términos de normas constitucionales internacionales y domésticas”, dijo Grais-Targow. “Pero siempre se ha hecho con el estandarte de medidas de seguridad o transparencia, lo que creo que ha ayudado a contener las consecuencias políticas para él”.
Sus seguidores lo ven como un líder valiente dispuesto a tomar decisiones audaces por el bien del país. Pero Ledy Zúñiga, ex ministra de Justicia que se postula para la Asamblea Nacional con el partido de González, dijo que debilitar las normas democráticas del país solo hace más difícil abordar la violencia del país.
“Mientras no se fortalezca el marco institucional del sistema de seguridad, es muy difícil”, dijo.
Noboa es también uno de los pocos líderes en América Latina que parecen estar en buenos términos con el presidente Trump. Asistió a su toma de posesión y ha aceptado vuelos de deportación.
La decisión de Noboa de no hacer campaña activamente, siguiendo el fallo del tribunal, crea una escena inusual en la campaña. El miércoles, la plaza en el suburbio de Quito estaba abarrotada de miles de personas esperando escucharlo hablar. Debido a la decisión del tribunal, nunca lo hizo. Así que almorzó en un mercado de alimentos mientras conversaba con vendedores locales. Los espectadores rápidamente lo rodearon, parándose en sillas, tomando selfies y coreando eslóganes de campaña.
“Fue emocionante porque ningún presidente había venido nunca a este mercado”, dijo Soledad Medina, de 60 años, que le vendió jugo al presidente. “Es muy joven e inteligente y le gustaría que nuestro Ecuador cambie. Lo que necesitamos es un cambio”.
José María León Cabrera contribuyó con este reportaje.