Sudah berpuluh-puluh tahun, tapi para ilmuwan akhirnya mungkin telah menemukan burung pertama Bumi. Itu dimulai pada tahun 1993 di Pulau Vega, sebuah batu yang dingin dan berangin di dekat Semenanjung Antartika. Sebagian besar kerangka kepala dari burung penyelam berukuran sebesar loon muncul dari batuan yang, pada usia 68 juta tahun, lebih tua dari kepunahan dinosaurus. Spesies ini, yang dinamai oleh para ilmuwan Vegavis iaai, menimbulkan teka-teki: Burung apa itu bulunya?
Hampir 20 tahun kemudian, sebuah ekspedisi Antartika tahun 2011 menemukan tengkorak burung yang lebih baru kemudian dipasangkan dengan Vegavis iaai. Dalam analisis yang diterbitkan Rabu di jurnal Nature, para peneliti mengatakan bahwa burung Antartika misterius adalah kerabat kuno dari angsa dan bebek saat ini, dan burung modern tertua yang diketahui.
“Ini persis jenis hal yang kita butuhkan untuk membantu mengisi kesenjangan evolusi,” kata Christopher Torres, seorang paleontolog di Universitas Ohio dan seorang penulis pada makalah tersebut. Tapi dia mengakui, “itu juga yang membuatnya sangat kontroversial.”
Di beberapa dekade terakhir, Dr. Torres mengatakan, para peneliti yang melihat genom burung menyarankan bahwa beberapa keluarga burung modern – terutama burung air dan burung hutan – mungkin muncul sebelum dampak asteroid yang menghapus dinosaurus non-avian. Tapi sebelum penemuan Vegavis pada tahun 1990-an, tidak ada fosil karakteristik yang diidentifikasi, meninggalkan kesenjangan antara data molekuler dan bukti fisik berbatu.
Campuran ciri-ciri kerangka kuno dan modern dalam spesimen Vegavis asli juga membuatnya sulit ditempatkan, kata Chase Brownstein, seorang paleontolog di Universitas Yale yang tidak terlibat dalam penelitian itu. Beberapa peneliti mengatakan bahwa Vegavis mungkin merupakan salah satu dari beberapa keluarga burung Mesozoikum punah – beberapa dengan paruh bercabang dan jari-jari sayap bertanduk – yang tidak bertahan hidup pada periode kepunahan Kretaseus. Orang lain percaya itu adalah burung modern, lebih dekat dengan loon, grebe, atau angsa.
Tengkorak yang ditemukan pada tahun 2011 membantu mengatasi kebuntuan prasejarah ini.
Para peneliti makalah baru menghasilkan rekonstruksi tiga dimensi yang hampir lengkap dari kepala burung. Mereka menemukan bahwa Vegavis memiliki paruh tanpa gigi dan bentuk otak yang khas dari burung modern, kata Dr. Torres, serta ciri-ciri tengkorak tertentu yang mereka klaim menunjukkan burung tersebut berhubungan erat dengan burung air modern. Tetapi – dan inilah bagian konyolnya – tengkoraknya sangat berbeda dari bebek atau angsa hidup. Paruhnya panjang dan runcing. Ia memiliki kelenjar besar untuk menghilangkan garam dari tubuh, dan otot rahang yang kuat yang memungkinkan burung itu membuka paruhnya dengan cepat di bawah air.
Seluruh kerangka menunjukkan burung yang menyelam di bawah air untuk mencari ikan dan mendorong diri dengan kaki yang kuat, kata Dr. Torres. Itu tidak seperti burung air modern mana pun, “dan jauh lebih mirip dengan yang kita lihat pada loon dan grebe modern.”
Meskipun rencana tubuh dan kepala burung yang aneh, detail halus tengkoraknya – termasuk rahang dan paruhnya – menunjukkan ciri khusus yang menunjukkan burung air, kata Dr. Torres.
Meskipun Dr. Brownstein menyebut penemuan tengkorak Vegavis “menggembirakan,” ia tidak yakin bahwa itu cukup untuk mengakhiri debat tentang identitas hewan itu – atau untuk menjelaskan kapan garis keturunan burung seperti burung air muncul. Tetapi bahkan interpretasi yang paling konservatif dari tengkorak tersebut menunjukkan bahwa burung modern dan kerabat tanpa gigi terdekat mereka sangat beragam secara anatomi pada akhir periode Kretaseus, katanya.
Yang lain lebih antusias.
Fakta bahwa burung dengan fitur modern seperti itu ada pada akhir pemerintahan dinosaurus menunjukkan bahwa garis keturunan besar burung hidup kemungkinan juga hadir, kata Gerardo Álvarez Herrera, seorang paleontolog dengan Museum Ilmu Alam Argentina Bernardino Rivadavia yang tidak terlibat dalam studi tersebut. Kemungkinan bahwa penjelajahan lebih lanjut akan mengungkap “nenek moyang burung unta, ayam, neoaves, dan bebek yang mungkin telah berkeliaran bersama dinosaurus non-avian.”