Ketika Wakil Presiden Kamala Harris terbang ke Jerman untuk Konferensi Keamanan Munich tahun lalu, dia membuat janji yang tegas. “Amerika Serikat,” katanya, “akan terus mendukung Ukraina, dan kami akan melakukannya selama yang dibutuhkan.”
Ketika Nyonya Harris kembali ke forum yang sama dan mengambil panggung yang sama minggu lalu, pesannya terdengar serupa namun ada satu perbedaan penting. “Kamu telah jelas menyatakan bahwa Eropa akan berdiri bersama Ukraina,” katanya kepada para pemimpin yang hadir, “dan saya akan membuat jelas bahwa Presiden Joe Biden dan saya akan berdiri bersama Ukraina.”
Bukan Amerika Serikat kali ini, tapi dia dan Mr. Biden. Itu adalah janji pribadi yang bisa dia buat atas nama dirinya sendiri dan presidennya, namun dia tidak bisa begitu pasti tentang negaranya. Bagi mereka yang mencari petunjuk, itu adalah pergeseran kata-kata yang tampaknya halus namun memiliki arti yang dalam.
Baik Mr. Biden maupun Nyonya Harris tidak bisa lagi memberikan janji dengan tingkat kepastian bahwa Amerika benar-benar berada dalam pertarungan dengan Ukraina dalam jangka panjang. Anggota Partai Republik di DPR menghalangi $60 miliar bantuan keamanan bahkan ketika pasukan Ukraina kekurangan amunisi dan persenjataan harus mundur dari kota Avdiivka. Dan pemilihan kurang dari sembilan bulan lagi bisa mengembalikan ke jabatan mantan Presiden Donald J. Trump, yang bukan teman Ukraina atau NATO namun pengagum terbuka Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia.
Nyonya Harris tidak mencoba menghindari dari pertarungan selama perjalanannya ke Munich – sebaliknya, dia melakukan segala yang dia bisa untuk memberikan jaminan kepada Ukraina dan Eropa atas keteguhan hati pemerintahannya. Namun kenyataannya adalah ketidakpastian politik di rumah telah merusak koalisi multinasional yang mendukung Ukraina hanya beberapa hari menjelang ulang tahun kedua invasi Mr. Putin.
Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengungkapkan kegelisahan. “Isu kunci bagi kami sekarang adalah pemeliharaan dukungan utama Amerika,” katanya dalam konferensi pers bersama dengan Nyonya Harris. “Ukraina dan semua prajurit kami membutuhkan dan menunggu suara positif yang sesuai mengenai paket bantuan, dan saya pikir semua orang memahami seberapa banyak yang tergantung pada prosedur pemungutan suara ini.”
Nyonya Harris memberitahunya bahwa masih ada mayoritas bipartisan di kedua kamar Kongres yang mendukung bantuan Ukraina, meskipun anggota Partai Republik di DPR tidak memperbolehkan pemungutan suara. Jika RUU tersebut sampai ke lantai DPR, katanya, dia tidak ragu itu akan lolos, sama seperti sudah dilakukan di Senat.
“Kita harus teguh, dan kita tidak boleh bermain-main politik,” katanya. “Permainan politik tidak memiliki peran dalam hal esensial tentang pentingnya berdiri dengan sekutu ketika ia menghadapi agresi yang tidak diprovokasi.”
Dia tidak akan mempertimbangkan, setidaknya di depan umum, gagasan bahwa pemerintahan mungkin memerlukan Rencana B. “Hanya ada Rencana A, yang adalah memastikan Ukraina menerima apa yang dibutuhkannya,” katanya.
Namun sedikit jika ada yang percaya pada Rencana A lagi di Munich. Para Eropa, yang baru saja melewati paket bantuannya sendiri, telah mendengar jaminan Amerika selama berbulan-bulan hanya untuk menemukan bahwa tidak ada yang benar-benar dijamin sama sekali.
Di luar catatan resmi, para pejabat Gedung Putih sejak musim panas lalu menyatakan keyakinan tertinggi bahwa bantuan akan disetujui. Hingga Desember, mereka mengabaikan keraguan sebagai Cassandra zaman sekarang. Bahkan, beberapa hari yang lalu, mereka masih berpikir kemungkinan besar akan lolos.
Namun kemudian Mr. Trump ikut campur, dan mereka tampak terkejut. Mereka masih secara terbuka mengungkapkan optimisme bahwa bantuan akhirnya akan lolos, seperti yang dilakukan Mr. Biden ketika dia menelepon Mr. Zelensky dari Delaware untuk memperkuat pesan Nyonya Harris dan mengatakan bahwa “Saya yakin kami akan mendapatkan uang itu,” seperti yang disampaikan presiden kepada wartawan setelahnya. Namun secara pribadi, kepercayaan diri beberapa bulan lalu berubah menjadi kekhawatiran mendalam.
Dalam pidatonya di Konferensi Keamanan Munich pada hari Jumat, Nyonya Harris lebih fokus pada menghadapi audiens di dalam negeri daripada para pemimpin dan diplomat di ruangan itu. Dia mencoba membujuk untuk mengapa penting untuk tetap bersama Ukraina dan menentang Mr. Putin ketika Mr. Trump berbicara tentang mendorong Rusia menyerang sekutu NATO yang tidak membayar bagian mereka.
“Bayangkan jika Amerika membelakangi Ukraina dan meninggalkan sekutu NATO kita dan meninggalkan komitmen perjanjian kita,” katanya. “Bayangkan jika kita memperlakukan Putin dengan mudah, apalagi mendorongnya. Sejarah memberikan petunjuk. Jika kita diam saat penyerang menyerang tetangganya tanpa hukuman, mereka akan terus melangkah.”
Argumennya diperkuat oleh peristiwa mengejutkan. Sesaat sebelum dia naik panggung, kabar datang bahwa oposan Rusia Aleksei A. Navalny telah meninggal di salah satu penjara Mr. Putin, berita itu mengguncang hotel Bayerischer Hof tempat konferensi itu diselenggarakan.
Tidak ada yang dapat lebih mengingatkan audiens akan pemerintahan kejam Mr. Putin, dan Nyonya Harris dengan cepat menambahkan sebuah kecaman di awal pidatonya. Namun, dia hampir dipaksa keluar dari panggung setelah pidatonya, sehingga Yulia Navalnaya, istri oposan tersebut, bisa membuat penampilan mengejutkan dengan mengutuk Mr. Putin dan bersumpah untuk membawanya ke pengadilan.
Kematian Mr. Navalny memicu harapan di antara pejabat pemerintahan Biden bahwa kejutan itu akan membangunkan anggota Partai Republik di DPR dan memaksa mereka untuk bertindak terhadap bantuan tersebut. Mereka senang mendengar bahwa Ketua Mike Johnson telah mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa Amerika Serikat dan sekutunya “harus menggunakan segala cara yang tersedia untuk memutus kemampuan Putin untuk mendanai perang yang tidak diprovokasi di Ukraina.”
Seperti banyak orang di Washington, Nyonya Harris belum pernah bertemu dengan Mr. Johnson, anggota parlemen konservatif dari Louisiana yang tiba-tiba dinaikkan ke jabatan ketua DPR atas dasar pemberontakan Partai Republik garis keras beberapa bulan yang lalu, dan dia berhati-hati untuk tidak menyalahkan dia secara langsung dalam komentar publiknya pada hari Sabtu.
Namun beberapa pejabat, merasa terbakar oleh perubahan pendirian Partai Republik terkait Ukraina, khawatir bahwa mereka terlalu banyak membaca pernyataan Mr. Johnson, terutama mengingat bahwa DPR telah meninggalkan Washington untuk liburan dua minggu. Itu berarti para legislator tidak akan kembali sampai setelah kejutan awal atas kematian Mr. Navalny memudar.
Mungkin kurang optimis, Mr. Zelensky mengingatkan konferensi dalam pidatonya bahwa “diktator tidak pernah berlibur.”
Pertemuan Nyonya Harris dengan Mr. Zelensky di Munich pada hari Sabtu membawa mereka kembali ke titik awal bagi mereka. Mereka duduk di ruangan yang sama dari bank yang sama di seberang jalan dari hotel konferensi di mana mereka pertama kali bertemu dua tahun yang lalu hampir tepat pada hari itu – lima hari sebelum tentara Rusia melintasi perbatasan Ukraina.
Saat itu, Nyonya Harris mencoba meyakinkan Mr. Zelensky untuk mengambil serius peringatan Amerika tentang agresi Rusia yang akan segera terjadi. Kali ini dia harus menyampaikan pesan bahwa Amerika tidak akan meninggalkan upaya tersebut tidak peduli apa politik di rumah.
“Kamu telah menunjukkan keberanian dan pencapaian luar biasa di medan perang,” katanya kepadanya pada hari Sabtu.
Mr. Zelensky, mengenakan sweater hitam, terlihat lelah, kelelahan dua tahun perang terlihat di wajahnya. Namun dia telah belajar sejak awal untuk menyesuaikan pendekatannya kepada para donatur Amerika, yang pada awalnya teriritasi bahwa dia tidak pernah terlihat bersyukur atas semua yang mereka lakukan dan malah menggunakan pertemuan dengan presiden dan wakil presiden untuk membahas daftar peralatan militer khusus yang dia butuhkan, jenis detail biasanya ditinggalkan pada tingkat lebih rendah.
Mr. Zelensky yang muncul di Munich kali ini adalah seorang pemimpin yang menyadari bahwa aliran senjata tidak lagi dijamin, dan dia menyelipkan komentar publik dan pribadinya pada hari Sabtu dengan banyak apresiasi.
“Kami sangat berterima kasih,” katanya, “tidak hanya dari saya dan tim saya, pertama-tama, dari seluruh rakyat kami, berterima kasih kepada Anda, kepada rakyat Amerika Serikat, masyarakat Anda, masyarakat besar, dan kepada Presiden Biden, timnya dan tentu dukungan bipartisan, kami berterima kasih atas ini.”
“Tapi,” dia langsung melanjutkan, “kami sekarang membutuhkan kesatuan Anda selama periode yang menantang bagi kami.”
“Dan tentu di Amerika Serikat,” itu juga adalah “periode yang menantang,” tambahnya. “Kami memahami semuanya.”