Ada kemungkinan besar bahwa di dalam ponsel seluler Anda terdapat sejumlah kecil logam yang dimulai perjalanannya terkubur di bumi Republik Demokratik Kongo timur, di mana perang sedang berlangsung. Bahkan mungkin langsung terhubung dengan kelompok pemberontak M23 yang membuat berita global pekan ini. Tantalum dalam perangkat Anda memiliki berat kurang dari separuh rata-rata kacang polong kebun tetapi sangat penting untuk fungsi efisien smartphone, dan hampir semua perangkat elektronik canggih lainnya. Sifat unik dari logam langka ini – termasuk kemampuannya untuk menyimpan muatan tinggi dibandingkan dengan ukurannya, sambil beroperasi dalam berbagai suhu – menjadikannya bahan ideal untuk kapasitor kecil, yang sementara menyimpan energi. Hal ini juga ditambang di Rwanda, Brasil, dan Nigeria tetapi setidaknya 40% – dan mungkin lebih – dari pasokan global unsur tersebut berasal dari DR Kongo dan beberapa area penambangan kunci sekarang berada di bawah kendali M23. Gelombang pertempuran saat ini telah berlangsung selama berbulan-bulan, tetapi pemberontak menarik perhatian dengan serangan Minggu lalu terhadap pusat perdagangan dan transportasi vital Goma. Kota ini, berbatasan dengan Rwanda, adalah pusat regional untuk bisnis pertambangan. Selama setahun terakhir, M23 telah membuat kemajuan pesat di wilayah timur DR Kongo yang kaya mineral, mengambil daerah tempat koltan – bijih dari mana tantalum diekstraksi – ditambang. Seperti puluhan kelompok bersenjata lain yang beroperasi di daerah tersebut, M23 dimulai sebagai kelompok yang membela hak suatu kelompok etnis yang dianggap terancam. Tetapi seiring wilayahnya berkembang, pertambangan menjadi sumber pendapatan yang sangat penting, membayar para pejuang dan senjata. Pada bulan April lalu, mereka merebut Rubaya, kota yang berada di pusat industri koltan negara itu. Ekstraksi mineral di wilayah ini tidak di tangan konglomerat multinasional – sebaliknya ribuan individu bekerja keras di lubang terbuka yang menggali tanah, atau di bawah tanah, dalam kondisi yang sangat tidak aman dan tidak sehat. Mereka adalah bagian dari jaringan yang kompleks, namun informal, yang melibatkan batu-batu yang diambil dari tanah menggunakan sekop, diangkut ke permukaan, dihancurkan, dicuci, dikenakan pajak, dijual, dan kemudian diekspor untuk kemudian disuling lebih lanjut dan akhirnya dilebur. Ketika M23 pindah ke Rubaya, pemberontak mendirikan apa yang dijelaskan oleh kelompok ahli PBB sebagai \”administrasi mirip negara\”, mengeluarkan izin kepada penggali dan pedagang serta menuntut biaya tahunan sebesar $25 (£20) dan $250 masing-masing. M23 menggandakan upah para penggali untuk memastikan mereka akan terus bekerja. Mereka menjalankan daerah itu sebagai monopoli, memastikan – melalui ancaman penangkapan dan penahanan – hanya pedagang yang diizinkan oleh mereka yang dapat melakukan bisnis. M23 juga membebankan pajak sebesar $7 untuk setiap kilogram koltan. Kelompok ahli PBB memperkirakan sebagai hasilnya M23 menghasilkan sekitar $800.000 per bulan dari pajak koltan di Rubaya. Uang itu hampir pasti digunakan untuk mendanai pemberontakan. Ada tanda tanya mengenai bagaimana bijih yang diekstraksi dari area yang dikuasai M23 masuk ke dalam rantai pasokan global. Rwanda tetangga, yang dianggap mendukung M23, berada di pusat jawabannya, kata kelompok ahli PBB. Secara teori, skema sertifikasi – dikenal sebagai Inisiatif Rantai Pasokan Timah Inovatif (Itsci) – seharusnya berarti bahwa apa yang masuk ke dalam handset ponsel dan elektronik lainnya tidak berasal dari daerah konflik di mana bisa digunakan untuk mendanai kelompok bersenjata yang bertanggung jawab atas melakukan kekejaman. Undang-Undang Dodd-Frank AS yang disahkan pada tahun 2010, dan peraturan serupa di UE, bertujuan untuk memastikan bahwa perusahaan yang membeli timah, tantalum, tungsten, dan emas – disebut \”mineral konflik\” – tidak secara tidak sengaja mendanai kekerasan. Tetapi Itsci telah mendapat beberapa kritik. Ken Matthysen, seorang ahli manajemen sumber daya dan keamanan dengan kelompok penelitian independen Ipis, menyoroti bahwa sifat tersebar dari banyak tambang skala kecil membuat sulit bagi otoritas lokal untuk memantau dengan tepat apa yang terjadi di mana-mana. Tag Itsci seharusnya ditempatkan pada kantong di tambang itu sendiri, untuk membuktikan asal mineral di dalamnya, tetapi seringkali mereka diangkut ke titik pengumpulan di mana menjadi lebih sulit untuk melacak dari mana sebenarnya bijih itu berasal, kata Mr Matthysen. Dia menambahkan bahwa ada juga masalah potensial dengan korupsi. \”Bahkan ada tuduhan agen negara menjual tag kepada para pedagang, karena mereka tidak hidup dengan baik. Jadi para pedagang kemudian berkeliling Kongo timur dan mereka menandai kantong sendiri.\” Itsci tidak menanggapi permintaan komentar dari BBC, tetapi dalam masa lalu mempertahankan rekam jejaknya dengan mengatakan bahwa skema itu telah menjalani audit independen yang ketat. Itsci juga dipuji karena membawa \”kemakmuran bagi ratusan ribu penambang skala kecil\”. Dalam kasus Rubaya, Itsci menghentikan operasinya di sana segera setelah M23 memasuki kota. Namun, kelompok itu berhasil terus mengekspor koltan. Para ahli PBB memetakan rute berkelok-kelok yang menunjukkan bagaimana bijih itu diangkut hingga dekat perbatasan Rwanda. Kemudian ditransfer ke \”truk berat\” yang memerlukan jalan untuk diperlebar agar mereka bisa melewatinya. Rwanda memiliki tambang koltan sendiri tetapi para ahli mengatakan bahwa koltan yang tidak bersertifikat dicampur dengan produksi Rwanda menyebabkan \”kontaminasi yang signifikan dari rantai pasokan\”. M23 sudah terlibat dalam bisnis koltan sebelum penaklukan Rubaya – mendirikan pos pemeriksaan jalan dan membebankan biaya untuk melewatinya, kata Mr Matthysen. \”Banyak perdagangan mineral ini melalui area yang dikendalikan M23 menuju Rwanda. Jadi bahkan saat itu, Rwanda mendapat keuntungan dari ketidakstabilan di timur Kongo dan kami melihat volume ekspor ke Rwanda sudah meningkat,\” katanya kepada BBC. Angka dari Survei Geologi AS menunjukkan bahwa ekspor koltan Rwanda meningkat sebesar 50% antara 2022 dan 2023. Mr Matthysen mengatakan hal ini tidak semuanya bisa berasal dari Rwanda. Dalam pembelaan yang kuat terhadap posisi Rwanda, juru bicara pemerintah Yolande Makolo mengulang kepada BBC bahwa ada mineral dan kapasitas pemurnian di negaranya sendiri. \”Sangat sinis untuk menjadikan masalah seperti apa yang terjadi di timur DRC, di mana komunitas yang dianiaya berjuang untuk hak-haknya… dan mengubahnya menjadi masalah manfaat materi,\” katanya. Presiden Rwanda Paul Kagame juga menolak laporan para ahli PBB, merendahkan \”keahlian\” mereka. Sebagian besar bagian timur DR Kongo telah dilanda konflik selama bertahun-tahun, menimbulkan pertanyaan tentang siapa yang telah mendapat manfaat dan apakah kelompok bersenjata mengambil keuntungan dari apa yang digali dari tanah di sana. Untuk menyoroti masalah ini dan koneksi dengan industri smartphone, pemerintah Kongo mengajukan keluhan pidana di Prancis dan Belgia pada akhir tahun lalu terhadap anak perusahaan raksasa teknologi Apple, menuduhnya menggunakan \”mineral konflik\”. Apple membantah tuduhan tersebut dan menunjukkan bahwa sejak awal 2024, karena konflik yang semakin memanas dan kesulitan sertifikasi, mereka berhenti mengimpor tantalum, di antara logam lainnya, baik dari DR Kongo maupun Rwanda. Perusahaan lain belum begitu jelas, yang berarti bahwa seiring M23 merebut lebih banyak wilayah, potongan kecil tantalum dari tambang yang mereka kendalikan masih bisa masuk ke dalam perangkat yang kita andalkan.
