Seorang jurnalis berpengalaman akan merasakan getaran kematian dari kota Ukraina lainnya yang terdengar di tengah kabut dan kabut. Pesawat perang Rusia menjatuhkan bom berat seberat ribu pon di Avdiivka di Ukraina timur, mengurangi kota yang sudah hancur menjadi puing-puing dan abu.
Sejak 1 Januari, pasukan Presiden Vladimir V. Putin telah menjatuhkan sekitar satu juta pon bom udara di area seluas hanya 12 mil persegi, menurut perkiraan pejabat Ukraina dan intelijen Inggris.
Avdiivka jatuh ke tangan Rusia pada hari Sabtu, setelah pertempuran paling mengerikan dan merusak dalam perang dua tahun. Pada akhirnya, kekuatan dan kekuatan superior Rusia berhasil menaklukkan pasukan Ukraina selama berbulan-bulan, meskipun Rusia mengalami jumlah korban yang sangat besar.
Pihak Ukraina mundur di bawah hujan tembakan yang keras, berjuang dalam pertempuran sengit di sepanjang jalan-jalan yang hancur untuk keluar dari upaya Rusia untuk mengepung mereka. Pesawat perang Rusia membombardir pabrik pemrosesan kokas yang besar di pinggiran utara Avdiivka, menggunakan amunisi pembakar untuk meledakkan tangki bahan bakar di pabrik, melepaskan asap beracun, menurut prajurit Ukraina yang bertempur di pabrik.
“Menghadapi bom udara di Avdiivka terus-menerus,” kata Maksym Zhorin, wakil komandan Brigade Serangan Khusus ke-3, pada Jumat. “Rasanya seperti jumlah bom udara terbesar di sepanjang sejarah umat manusia. Bom-bom ini benar-benar menghancurkan posisi apa pun. Semua bangunan, struktur, setelah hanya satu serangan udara, berubah menjadi kawah.”
Penasaran, lebih dari 900 warga sipil tetap tinggal di kota itu, menurut administrator kota dan polisi – dari populasi pra-perang sebesar 30.000 – menjalani kehidupan di bawah tanah dan bertahan hidup dengan makanan dan persediaan yang dibawa oleh pekerja bantuan.
Setelah mundurnya Ukraina, nasib mereka tidak diketahui.
“Saya tidak bisa menghubungi siapa pun selama dua hari terakhir,” kata Ihor Fir, seorang mekanik di pabrik kokas sebelum hancur, yang secara teratur mengambil risiko hidupnya untuk membawa makanan, air, dan obat-obatan kepada warga sipil yang masih tinggal di Avdiivka dan desa sekitarnya.
Pesan terakhir yang dia terima adalah dari orang-orang yang putus asa untuk melarikan diri, tetapi tidak dapat bergerak di tengah tembakan terus-menerus. Setiap orang yang selamat di kota, katanya, kemungkinan terjebak. “Tidak ada jalan bagi mereka untuk keluar,” katanya melalui telepon pada hari Sabtu. “Jalan di bawah tembakan.”
Dalam wawancara minggu lalu, pak Fir menyebut kondisi di Avdiivka sebagai “mengerikan” dan membagikan video dan foto kehancuran dari perjalanan terakhirnya ke kota tersebut awal bulan ini. “Reruntuhan ada di mana-mana,” katanya. “Tidak ada satu pun rumah yang tidak tersentuh.”
Vitalii Barabash, kepala administrasi militer Avdiivka, mengatakan bahwa bangunan bertingkat “runtuh seperti rumah kartu,” menambahkan, “Sangat sering orang tetap terperangkap di bawah puing dan, sayangnya, kami tidak bisa mencapainya.” Dia memperkirakan awal bulan ini bahwa setidaknya 800 bom pandu, masing-masing beratnya antara 550 dan 3.300 pon, telah dilemparkan tahun ini di dalam batas kota. Klaimnya tidak dapat dikonfirmasi secara independen, tetapi agen intelijen Inggris melaporkan bahwa dalam empat minggu, pesawat perang Rusia menjatuhkan sekitar 600 bom pandu di Avdiivka, dengan sebanyak 50 tercatat dalam satu hari.
Taktik Rusia di Avdiivka adalah “kampanye hukuman klasik, yang mereka selenggarakan di Chechnya, Suriah, Ukraina, dan bahkan Afghanistan,” kata Seth. G. Jones, seorang analis militer di Center for Strategic and International Studies.
“Ia dirancang,” katanya, “untuk meningkatkan biaya sosial dari perlawanan yang terus berlanjut dan memaksa lawan dan populasi mereka untuk menyerah.” Putin menyambut penangkapan Avdiivka sebagai “kemenangan penting,” kata Kremlin pada hari Sabtu.
Tidak ada statistik yang dapat dipercaya tentang jumlah prajurit atau warga sipil yang tewas dalam bombardemen itu.
Pak Fir membagikan foto reruntuhan sebuah supermarket yang terkena bom pekan lalu ketika 15 orang berlindung di ruang bawah tanah. Setidaknya 10 dari mereka meninggal dan tetap terkubur di reruntuhan, katanya.
“Seseorang tidur dan tidak bangun lagi,” katanya saat dia bepergian untuk membawa makanan dan air kepada pengungsi di sebuah desa sekitar tiga mil dari Avdiivka. Saat Rusia maju ke utara dan barat, mereka juga meratakan desa itu. Setidaknya separuh rumah tempat pengungsi mencari perlindungan bom dihancurkan.
Avdiivka telah berada di garis depan pertempuran selama satu dekade, sejak upaya pertama Rusia untuk memisahkan sebagian wilayah Ukraina timur pada tahun 2014. Pertempuran yang konstan sering menghilang ke latar belakang. Kehidupan bagi 30.000 penduduk bisa sulit, tetapi masih bisa diatasi.
Kota itu dulu dikenal karena danau biru berkilau yang mengisi bekas tambang batu. Penduduknya bangga dan bertekad untuk tinggal dan menjalani kehidupan aktif meskipun berada di garis depan. Dalam festival tahunan untuk merayakan pendirian kota pada tahun 1956, musik keras akan menutupi suara tembakan dari kejauhan.
“Avdііvka adalah sebuah kota yang baik, indah,” kata Victoria, 52 tahun, yang menjadi salah satu warga sipil terakhir yang melarikan diri dari Avdiivka awal bulan ini dan meminta agar nama keluarganya tidak digunakan karena khawatir akan nyawanya. “Kami tinggal di sini. Kami bekerja. Segalanya baik untuk kami.”
Semuanya berakhir pada 24 Februari 2022, ketika Kremlin meluncurkan invasi penuh skala.
Kremlin segera menargetkan Avdiivka, menembaki dari kejauhan dan berkelahi di zona industri, tetapi gagal berulang kali untuk menembus pertahanan Ukraina.
Setelah rumahnya hancur pada Mei lalu, pak Fir melarikan diri dengan istrinya. Pada Juni, ada kurang dari 2.000 warga sipil di Avdiivka, kebanyakan dari mereka hidup sebagian besar di bawah tanah.
Pabrik industri kokas dengan labyrinnya tempat perlindungan fallout nuklir era Soviet menawarkan perlindungan bagi orang-orang saat pertempuran semakin intens. Namun, akhirnya warga sipil dievakuasi dan pabrik tersebut menjadi benteng bagi militer Ukraina. Warga sipil yang tetap tinggal di Avdiivka sebagian besar berlindung di ruang bawah tanah.
Victoria menolak untuk dievakuasi. “Suamiku tewas tertimpa bom pada 15 Juli 2022,” katanya. Dia sedang mengambil air dari sumur ketika dia terpental, katanya. Ketika ibunya juga meninggal, dia hanya memiliki anjingnya dan anjing ibunya untuk menemaninya.
“Saya tidak ingin pergi karena makam keluarga saya tetap ada di sini,” katanya.
Puluhan wawancara selama dua tahun terakhir menunjukkan bahwa alasan warga sipil bertahan di zona perang adalah rumit.
“Saya hanya bertahan dengan itu,” kata Victoria. “Saya pikir cepat atau lambat, itu harus berakhir dengan cara apa pun. Tidak berhenti – semakin buruk.”
Pada awal Oktober, Rusia meluncurkan serangan ofensif besar pertama dari serangkaian serangan yang ditujukan untuk secara luas mengelilingi Avdiivka.
Puluhan ribu tentara Rusia tewas dan terluka dalam gelombang serangan berulang, menurut pejabat Ukraina dan Barat. Meskipun menderita kerugian sendiri, Ukraina tetap bertahan.
Rusia merancang rencana baru musim dingin ini, menggunakan terowongan drainase dua mil panjang untuk merusak pertahanan Ukraina, menyusup ke sebuah lingkungan di bagian tenggara kota dan melakukan serangan mendadak terhadap pasukan Ukraina.
Saat Rusia maju, beberapa warga sipil melarikan diri ke pusat kota, di mana mereka disambut oleh unit polisi khusus, yang dikenal sebagai Helm Putih, untuk dievakuasi.
Polisi Ukraina membagikan video evakuasi bulan lalu, dengan warga sipil yang menggambarkan kekacauan dan pertumpahan darah saat pasukan Rusia memasuki lingkungan mereka.
“Ketika pasukan Rusia masuk, itu bukan hanya mimpi buruk, itu semacam Armageddon,” kata seorang pria tua. “Darah, kematian, penjarahan. Tiga puluh empat tahun di tambang, dan segala sesuatu yang saya lakukan untuk keluarga saya, semuanya hancur.”
Kisah mereka tidak dapat diverifikasi secara independen.
Namun, puluhan kisah horor disampaikan oleh penduduk yang berhasil melarikan diri saat pasukan Rusia memperdalam serangannya ke dalam kota.
Viktor Hrydin, 87 tahun, yang membantu membangun pabrik kokas yang telah lama menjadi mesin ekonomi Avdiivka, menolak pergi bahkan ketika dunianya terbakar di sekitarnya. Seorang tetangga, Tetiana, 52 tahun, pindah untuk merawatnya.
Pada Natal, sebuah bom meledak di rumah mereka.
“Saya tertutup darah,” kata Viktor dalam wawancara di rumah sakit tempat dia pulih. “Dan darahnya mengalir seperti sungai.” Kakinya terpotong, dan peluru telah menembus lengannya. Namun, dia berhasil menariknya ke tempat yang aman. Dia pulih di sebuah ruangan dengan tujuh wanita lain yang terluka parah. Mereka masih hidup, tetapi hidup mereka hancur.
“Di usia tua, saya ditinggalkan tanpa apa-apa,” kata Viktor.
Bahkan setelah dua tahun kekerasan yang tak terbayangkan, Victoria tidak siap untuk upaya terakhir Rusia untuk memusnahkan kota tempat tinggalnya.
Penduduk di Jalan Chernyshevskoho, dekat masuk…