Sebuah delegasi Rusia teratas tiba di Damaskus pada hari Selasa untuk pertama kalinya sejak runtuhnya pemerintahan Bashar al-Assad bulan lalu, karena Rusia mencari negosiasi tentang masa depan pangkalan militer di Suriah dengan kepemimpinan baru negara tersebut. Di antara diplomat yang tiba di ibu kota Suriah pada hari Selasa adalah wakil menteri luar negeri Rusia, Mikhail Bogdanov, yang mengawasi urusan Timur Tengah, dan utusan khusus presiden ke Suriah, Aleksandr Lavrentiev, seperti dilaporkan oleh agensi berita negara Rusia TASS. Para pemberontak Suriah yang menjatuhkan Bapak al-Assad bulan lalu bertempur selama bertahun-tahun melawan pasukan pemerintah yang didukung oleh Rusia, tetapi pemimpin sementara mereka telah menunjukkan keinginan untuk melanjutkan hubungan Suriah dengan Moskow, mengingat keterkaitan sejarah dan kepentingan geopolitik yang tumpang tindih. Ahmed al-Shara, pemimpin koalisi pemberontak yang menggulingkan Bapak al-Assad, menyebut Rusia sebagai “negara penting” dalam sebuah wawancara dengan saluran televisi negara Arab Saudi Al Arabiya bulan lalu. Dia mengatakan tidak ingin Rusia meninggalkan Suriah “dengan cara yang diinginkan beberapa orang.” “Kami tidak ingin Rusia meninggalkan Suriah dengan cara yang merusak hubungannya dengan negara kami,” kata Bapak al-Shara, menyoroti bahwa Suriah bergantung pada Rusia untuk semua senjatanya dan mengelola banyak pembangkit listriknya. Kelompok pemberontak Islam Bapak al-Shara, Hayat Tahrir al-Sham, telah dikecam sebagai organisasi teroris oleh kedua Rusia dan Amerika Serikat. Namun, para pemimpin dari Moskow dan Barat telah menghubunginya, di tengah kejar-kejaran yang lebih luas untuk pengaruh geopolitik di Suriah pasca perang. Rusia memiliki dua pangkalan militer utama di negara tersebut: pangkalan angkatan laut Tartus di Laut Tengah, yang berasal dari era Soviet, dan pangkalan udara Khmeimim dekat Latakia, yang pasukan Rusia dirikan pada tahun 2015 untuk membantu Moskow mendukung Bapak al-Assad dalam perang saudara. Pasukan Rusia juga mendirikan pos kecil di seluruh negeri. Harus menutup pangkalan akan menjadi pukulan serius bagi ambisi Rusia untuk mempertahankan pijakan militer di Timur Tengah dan mempengaruhi di Laut Tengah. Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, yang telah memberikan suaka kepada Bapak al-Assad di Moskow, mengatakan selama acara panggilan tahunannya bulan lalu bahwa Rusia harus mempertimbangkan apa yang harus dilakukan tentang pangkalan-pangkalannya di Suriah, sekarang negara tersebut di bawah kepemimpinan baru. “Kita harus memikirkan hal ini, karena kita harus memutuskan sendiri bagaimana hubungan kita akan berkembang dengan kekuatan politik yang saat ini mengontrol dan akan mengontrol situasi di negara ini,” kata Bapak Putin. Menteri luar negeri Rusia, Sergey V. Lavrov, mengatakan dalam sebuah wawancara dengan media negara Rusia pada akhir Desember bahwa ia mengharapkan kepemimpinan pemberontak baru akan membawa perubahan dalam pengaturan tentang pangkalan-pangkalan tersebut. “Tidak diragukan lagi, perubahan kekuasaan dan perubahan di lapangan akan membuat penyesuaian tertentu terhadap kehadiran militer Rusia di Suriah,” kata Bapak Lavrov. “Hal ini meliputi tidak hanya penempatan kembali basis atau benteng kami, tetapi juga syarat-syarat operasi, pemeliharaan dan dukungan mereka, serta interaksi dengan otoritas setempat.” Dia mengatakan masalah-masalah tersebut bisa menjadi subjek negosiasi dengan kepemimpinan Suriah yang baru.
