Setelah Iran memilih seorang presiden yang lebih moderat tahun lalu, Cecilia Sala, seorang jurnalis Italia, berpikir bahwa sesuatu mungkin telah berubah di negara itu, yang selama ini telah dia liput dari jauh. Selama dua tahun, Iran menolak aplikasinya untuk visa jurnalis, tetapi memberikannya setelah pemilihan. Rekan-rekan dan teman-temannya memberitahunya bahwa pemerintahan baru Iran tampaknya lebih terbuka kepada wartawan asing karena mencoba memperbaiki hubungan dengan Eropa. Ms. Sala, 29 tahun, belum pernah bepergian ke Iran sejak 2021, sebelum pemberontakan yang dipimpin oleh wanita dan gadis-gadis menuntut akhir dari pemerintahan agama. Jadi dia terbang ke Tehran, ibukota. “Saya ingin melihat dengan mata kepala sendiri apa yang telah berubah,” katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini di Roma. Sebaliknya, dia mendapatkan pengalaman langsung tentang apa yang tidak berubah. Pada 19 Desember, ketika dia sedang mempersiapkan episode podcast Italia yang dia selenggarakan setiap hari, dua agen dari sayap intelijen Pasukan Garda Revolusi Islam datang ke kamarnya di hotel di Tehran. Ketika dia mencoba mengambil ponselnya, katanya, salah satu dari mereka melemparkannya ke sisi lain kamar. Mereka membutakan matanya, kata Ms. Sala, dan membawanya ke penjara terkenal Evin, di mana sebagian besar tahanan politik Iran ditahan dan beberapa disiksa. Pada suatu titik, saat dia bertanya atas tuduhan apa dia, katanya, dia diberitahu bahwa dia telah melakukan “banyak tindakan ilegal di banyak tempat.” Iran telah menggunakan penahanan warga negara asing dan ganda sebagai batu penjuru kebijakan luar negerinya selama hampir lima dekade, sejak Revolusi Islam tahun 1979. Para tahanan – jurnalis, pengusaha, pekerja bantuan, diplomat, turis – efektif sebagai sandera yang digunakan Tehran dengan negara lain untuk menukar tahanan dan melepaskan dana yang dibekukan. Ms. Sala khawatir dari awal bahwa dia telah dijadikan sandera untuk pertukaran. Dia mengatakan telah membaca bahwa Italia telah menangkap seorang insinyur Iran tiga hari sebelumnya atas permintaan Amerika Serikat. Insinyur itu, Mohammad Abedini Najafabadi, dicari karena diduga terlibat dalam menyediakan teknologi drone untuk Iran yang digunakan dalam serangan yang menewaskan tiga tentara Amerika di Yordania. “Saya terjebak dalam permainan yang jauh lebih besar dari diri saya sendiri,” katanya. Ms. Sala mengatakan dia khawatir bahwa jika Amerika Serikat bersikeras untuk mengekstradisi Mr. Abedini, dia mungkin akan tinggal di penjara selama bertahun-tahun, pembebasannya tergantung pada keputusan presiden Amerika yang baru, Donald J. Trump. Di Evin, penjaga memberikan Ms. Sala seragam penjara, katanya – baju olahraga abu-abu, kemeja dan celana biru, hijab biru, dan penutup panjang yang dikenal sebagai chador. Mereka merebut kacamatanya, tanpa itu dia hampir buta. Selnya memiliki dua selimut dan tidak ada kasur atau bantal. Lampu terus menyala, katanya, dan dia tidak bisa tidur. Baru setelah beberapa hari, ketika dia menyelidiki dinding kuning muda selnya sentimeter demi sentimeter, dia memperhatikan noda darah, tanda paralel, katanya, mungkin ditinggalkan oleh tahanan sebelumnya yang menandai hari-hari, dan kata “kebebasan” dalam bahasa Farsi. Dia ditutup mata selama berjam-jam setiap hari selama interogasi di mana dia duduk menghadap dinding, katanya. Interogatornya berbicara bahasa Inggris dengan fasih, katanya, dan menunjukkan bahwa dia mengenal Italia dengan baik dengan bertanya apakah dia lebih suka kulit pizza Romawi atau Napoli. Dia diizinkan berbicara kadang-kadang dengan orang tuanya dan pacarnya kembali di Italia, katanya, dan ketika ibunya memberitahu wartawan di sana tentang kondisi putrinya di penjara, sang interogator memberitahu Ms. Sala bahwa karena komentar tersebut, Iran akan menahan dia lebih lama. “Permainan mereka adalah memberi Anda harapan, dan kemudian menggunakan harapan Anda untuk meruntuhkan Anda,” kata Ms. Sala. Melalui celah sempit di pintu selnya, katanya dia mendengar suara tangis, muntah, langkah kaki, dan ketukan yang terdengar seolah-olah seseorang sedang berlari dan memukul kepala atau tubuhnya ke pintu. “Saya pikir jika mereka tidak mengeluarkan saya, saya juga akan berakhir seperti ini,” kata Ms. Sala. Dia khawatir bahwa jika mereka menahannya untuk waktu yang lama, katanya, “saya akan kembali sebagai binatang, bukan manusia.” Pada 8 Januari, Ms. Sala berada di pesawat pulang, dan segera setelah itu, Italia membebaskan Mr. Abedini. Ms. Sala dibebaskan sebagian dengan bantuan Elon Musk, kata dua pejabat Iran. “Saya memainkan peran kecil,” tulis Mr. Musk kemudian di X. Ms. Sala mengatakan dia bersemangat untuk kembali ke pekerjaannya. “Saya terburu-buru untuk kembali menjadi seorang jurnalis,” katanya. “Untuk menceritakan kisah orang lain.” Kisahnya telah merambat luas, terutama bagi wartawan yang ingin bepergian ke Iran. “Jelas, saya tidak akan kembali ke Iran,” kata Ms. Sala. “Setidaknya selama ada Republik Islam.” Farnaz Fassihi berkontribusi dalam laporan dari New York.
