Hutan pantai kami menunjukkan sedikit efek dari paparan air asin selama 10 jam pertama pada bulan Juni 2022 dan tumbuh secara normal untuk sisa tahun itu. Kami meningkatkan paparannya menjadi 20 jam pada bulan Juni 2023, dan hutan masih terlihat sebagian besar tidak terganggu, meskipun pohon tulip poplar menyerap air dari tanah lebih lambat, yang mungkin menjadi sinyal peringatan awal.
Hal-hal berubah setelah paparan selama 30 jam pada bulan Juni 2024. Daun tulip poplar di hutan mulai menguning pada pertengahan Agustus, beberapa minggu lebih awal dari biasanya. Pada pertengahan September, kanopi hutan kosong, seolah-olah musim dingin telah tiba. Perubahan ini tidak terjadi di plot terdekat yang kami perlakukan dengan cara yang sama, tetapi dengan air tawar daripada air laut.
Ketahanan awal hutan kami dapat dijelaskan sebagian oleh jumlah garam yang relatif rendah dalam air di muara ini, di mana air dari sungai air tawar dan laut asin bercampur. Hujan yang turun setelah eksperimen pada tahun 2022 dan 2023 membersihkan garam dari tanah.
Tetapi kekeringan besar mengikuti eksperimen 2024, sehingga garam tetap berada di tanah saat itu. Paparan pohon yang lebih lama terhadap tanah yang asin setelah eksperimen 2024 kami mungkin telah melebihi kemampuan mereka untuk mentolerir kondisi tersebut.
Air laut yang dibuang ke api hutan di California Selatan adalah air laut asin dengan kekuatan penuh. Dan kondisi di sana sangat kering, terutama dibandingkan dengan plot hutan di Pantai Timur kami.
Perubahan yang Terlihat di Tanah
Kelompok penelitian kami masih mencoba memahami semua faktor yang membatasi toleransi hutan terhadap air asin, dan bagaimana hasil kami berlaku untuk ekosistem lain seperti yang ada di daerah Los Angeles.
Daun pohon berubah dari hijau menjadi coklat jauh sebelum musim gugur adalah kejutan, tetapi ada kejutan lain yang tersembunyi di tanah di bawah kaki kami.
Air hujan meresap melalui tanah biasanya jernih, tetapi sekitar sebulan setelah paparan air asin pertama dan hanya 10 jam pada tahun 2022, air tanah berubah menjadi coklat dan tetap seperti itu selama dua tahun. Warna coklat berasal dari senyawa berbasis karbon yang merembes dari materi tumbuhan mati. Ini proses yang mirip dengan membuat teh.
Air yang ditarik dari tanah setelah satu eksperimen air asin berwarna teh, mencerminkan senyawa yang melimpah yang merembes dari materi tumbuhan mati. Biasanya, air tanah akan tampak jernih.
Foto: Alice Stearns/Smithsonian Environmental Research Center, CC BY-ND
