Para ilmuwan yang baru-baru ini menemukan bahwa gumpalan logam di dasar laut gelap membuat oksigen, telah mengumumkan rencana untuk mempelajari bagian terdalam dari lautan Bumi untuk memahami fenomena aneh tersebut. Misinya bisa “mengubah cara kita melihat kemungkinan kehidupan di planet lain juga,” kata para peneliti. Penemuan awal itu membingungkan ilmuwan kelautan. Sebelumnya diterima bahwa oksigen hanya dapat diproduksi di bawah sinar matahari oleh tanaman – dalam proses yang disebut fotosintesis. Jika oksigen – komponen penting dari kehidupan – dibuat di tempat gelap oleh gumpalan logam, para peneliti percaya bahwa proses itu bisa terjadi di planet lain, menciptakan lingkungan kaya oksigen di mana kehidupan bisa berkembang. Peneliti utama Prof Andrew Sweetman menjelaskan: “Kami sudah berbicara dengan para ahli di Nasa yang percaya bahwa oksigen gelap bisa mengubah pemahaman kita tentang bagaimana kehidupan dapat dipertahankan di planet lain tanpa sinar matahari langsung. Kami ingin pergi ke sana dan mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.” Penemuan awal memicu perselisihan ilmiah global – ada kritik terhadap temuan dari beberapa ilmuwan dan dari perusahaan penambangan laut dalam yang berencana untuk mengeksploitasi logam berharga dalam nodul dasar laut. Jika oksigen diproduksi di kedalaman ekstrim ini, dalam kegelapan total, hal itu mempertanyakan kehidupan apa yang bisa bertahan dan berkembang di dasar laut, dan dampak apa yang dapat dimiliki aktivitas penambangan terhadap kehidupan laut tersebut. Itu berarti bahwa perusahaan penambangan dasar laut dan organisasi lingkungan – beberapa di antaranya mengklaim bahwa temuan tersebut memberikan bukti bahwa rencana penambangan dasar laut harus dihentikan – akan memperhatikan investigasi baru ini dengan cermat. Rencananya adalah bekerja di lokasi di mana dasar laut lebih dari 10km (6,2 mil) dalam, menggunakan peralatan submersible yang dioperasikan dari jarak jauh. “Kami memiliki instrumen yang dapat pergi ke bagian terdalam samudra,” jelas Prof Sweetman. “Kami cukup yakin kami akan menemukannya terjadi di tempat lain, jadi kami akan mulai menyelidiki apa yang menyebabkannya.” Beberapa eksperimen itu, bekerja sama dengan ilmuwan di Nasa, akan bertujuan untuk memahami apakah proses yang sama bisa memungkinkan kehidupan mikroskopis berkembang di bawah lautan yang berada di planet dan bulan lain. “Jika ada oksigen,” kata Prof Sweetman, “ada kemungkinan kehidupan mikro yang memanfaatkan itu.” Temuan awal yang membingungkan secara biologis itu dipublikasikan tahun lalu dalam jurnal Nature Geoscience. Mereka berasal dari beberapa ekspedisi ke area laut dalam antara Hawaii dan Meksiko, di mana Prof Sweetman dan rekan-rekannya mengirim sensor ke dasar laut – pada kedalaman sekitar 5km (3,1 mil). Area tersebut adalah bagian dari luasnya lautan yang tertutup nodul logam alami, yang terbentuk ketika logam terlarut dalam air laut mengumpulkan fragmen kerang – atau puing-puing lainnya. Ini adalah proses yang memakan waktu jutaan tahun. Sensor yang tim pasang terus-menerus menunjukkan peningkatan kadar oksigen. “Saya hanya mengabaikannya,” kata Prof Sweetman kepada BBC News saat itu, “karena saya diajari bahwa Anda hanya mendapatkan oksigen melalui fotosintesis.” Akhirnya, dia dan rekan-rekannya berhenti mengabaikan pembacaan mereka dan malah berusaha memahami apa yang sedang terjadi. Eksperimen di laboratorium mereka – dengan nodul yang dikumpulkan tim tenggelam di bejana air laut – membuat para ilmuwan menyimpulkan bahwa gumpalan logam membuat oksigen dari air laut. Nodul tersebut, mereka temukan, menghasilkan arus listrik yang dapat memecah (atau mengelola) molekul air laut menjadi hidrogen dan oksigen. Kemudian datanglah serangan balik, dalam bentuk bantahan – diposting secara online – dari ilmuwan dan dari perusahaan penambangan dasar laut. Salah satu kritikus, Michael Clarke dari The Metals Company, perusahaan penambangan laut dalam Kanada, mengatakan kepada BBC News bahwa kritik itu difokuskan pada \”kurangnya ketatnya ilmiah dalam desain eksperimental dan pengumpulan data\”. Pada dasarnya, dia dan kritikus lainnya mengklaim bahwa tidak ada produksi oksigen – hanya gelembung yang dihasilkan peralatan selama pengambilan sampel. “Kami telah menyingkirkan kemungkinan itu,” balas Prof Sweetman. “Tetapi eksperimen [baru] ini akan menyediakan bukti.” Ini mungkin terlihat sebagai argumen niche, teknis, tetapi beberapa perusahaan penambangan multi-miliar dolar sudah menjelajahi kemungkinan untuk menghasilkan ton logam ini dari dasar laut. Cadangan alami yang mereka incar mengandung logam yang vital untuk membuat baterai, dan permintaan akan logam-logam itu meningkat pesat saat banyak ekonomi beralih dari bahan bakar fosil ke, misalnya, kendaraan listrik. Perlombaan untuk mengekstraksi sumber daya itu telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan kelompok lingkungan dan peneliti. Lebih dari 900 ilmuwan kelautan dari 44 negara telah menandatangani petisi yang menyoroti risiko lingkungan dan menyerukan penundaan aktivitas penambangan. Berbicara tentang misi penelitian terbaru timnya dalam konferensi pers pada Jumat, Prof Sweetman mengatakan: “Sebelum kita melakukan apa pun, kita perlu – sebaik mungkin – memahami ekosistem [laut dalam]. “Saya pikir keputusan yang tepat adalah menahan diri sebelum kita memutuskan apakah ini adalah hal yang tepat untuk dilakukan sebagai masyarakat global.”
