Ketika mahasiswa Stanford asal China, Charlwin Mao, sedang memikirkan nama untuk start-up-nya pada tahun 2013, ia memutuskan untuk menggunakan nama Xiaohongshu, yang diterjemahkan sebagai “Buku Merah Kecil”.
Ini merujuk pada warna universitas bergengsi tempatnya belajar dan mantan tempat kerjanya, Bain Capital, kedua-duanya merupakan benteng kapitalisme AS.
Minggu ini, namanya menjadi titik fokus dari teori konspirasi online bahwa aplikasi tersebut dinamai dari kumpulan kutipan Chairman Mao Zedong, yang beberapa menerjemahkan sebagai “Buku Merah Kecil”.
Xiaohongshu, aplikasi media sosial populer di China, tidak terlalu dikenal di luar negeri hingga larangan yang akan datang bagi TikTok di AS menyebabkan lonjakan pengguna Amerika yang tak terduga. Mereka menyebut Xiaohongshu, yang tidak memiliki nama resmi dalam bahasa Inggris, RedNote.
Tahun lalu, para anggota parlemen AS mengeluarkan undang-undang yang akan melarang TikTok kecuali pemiliknya dari China, ByteDance, melepaskan kendali, dengan alasan mengancam keamanan nasional. Keputusan Mahkamah Agung untuk menegakkan hukum itu berarti TikTok menghadapi larangan di AS pada hari Minggu, memutus akses bagi 170 juta orang Amerika yang menghabiskan miliaran dolar di aplikasi tersebut.
Ironi bahwa sebuah aplikasi media sosial China, dengan regulasi kontrol konten yang ketat dan diawasi oleh sensor internet Beijing yang kuat, menjadi penerima manfaat dari upaya Washington untuk melarang aplikasi lain yang dimiliki China telah menyenangkan netizen.
Tetapi bagi Mao, bukan keluarga Chairman Mao, ini bukanlah hal yang lucu. Dia beroperasi dalam lingkungan regulasi yang sensitif di mana regulator tidak memandang baik pelanggaran apa pun terhadap Tembok Besar — pemisah digital yang memisahkan populasi online China dari dunia luar.
Xiaohongshu telah menanggapi popularitasnya yang baru di AS dengan cepat mengupdate kontrol moderasi konten. Pendiri dan chief executive-nya, yang terdorong ke pusat sorotan media yang sebenarnya dia hindari, tetap diam.
Mao adalah bagian dari generasi kedua pengusaha internet China yang muncul pada pertengahan 2010-an untuk menantang dominasi raksasa seperti Baidu, Alibaba, dan Tencent.
Saat masih di Sekolah Bisnis Stanford, ia melakukan pitch kepada investor tentang perusahaan internet yang berfokus pada gaya hidup.
Dana awal berasal dari pendukung AS dan China, ZhenFund, GSR Ventures, dan yang saat itu disebut GGV Capital. Dia dan rekannya, Miranda Qu, seorang eksekutif pemasaran yang juga berasal dari Wuhan, mencoba beberapa ide, termasuk panduan wisata untuk wisatawan China.
Mereka akhirnya memutuskan untuk membuat aplikasi berbagi foto yang berfokus pada konten gaya hidup. Mao kemudian mendapat dukungan dari Tencent dan Alibaba, sebuah pencapaian langka dari para pesaing utama. Keduanya berinvestasi untuk mencegah yang lain mengakuisisi start-up tersebut.
Menurut data yang diberikan kepada investor, Xiaohongshu memiliki lebih dari 300 juta pengguna aktif yang mengandalkannya untuk tips restoran, ide perjalanan, dan saran kecantikan. Angka itu akan lebih tinggi setelah minggu ini. Ini adalah saluran penting bagi merek konsumen untuk mencapai pembeli melalui posting sponsor dan influencer.
Orang-orang dekat dengan Mao menyebutnya sebagai pengusaha yang lincah, lancar berbahasa Cina dan bisnis Amerika — keterampilan yang diasah selama waktunya di Bain Capital.
“Ada dua jenis pengusaha teknologi China yang khas. Salah satunya adalah tipe kutu buku, yang menggunakan kaos dan sepatu olahraga dan malu saat berbicara di depan umum. Yang lain adalah tipe prajurit serigala yang berpengalaman yang memberikan perintah pada orang di sekitarnya,” kata seorang pegawai senior.
“Mao bukanlah keduanya. Dia memiliki rasa mode terbaik di antara semua pendiri teknologi China. Dia berbicara dengan jelas seperti elit Wall Street,” tambah mereka.
Pengunjung ke kantor pusat Xiaohongshu di Shanghai disambut dengan manifestasi fisik dari komunitas online-nya. Berbeda dengan kebanyakan kantor korporat China yang auster, kantornya dipenuhi dengan tanaman hias yang subur, gerobak kopi yang keren, dan panggung untuk influencer merekam video.
Pada hari Jumat, staf membawa anjing dan kucing ke kantor, sebagai bagian dari tradisi lama yang dimulai oleh Mao untuk “menciptakan suasana rumah”, kata seorang karyawan. Penggunaan nama panggilan korporat memperkuat suasana informal. Mao mengadopsi julukan Seiya, pahlawan anime Jepang, sementara Qu dinamai sesuai dengan pahlawan rakyat sejarah Mulan.
Meskipun memiliki fasilitas lingkungan kerja progresif, Xiaohongshu masih memiliki budaya kerja ekstrem yang umum di perusahaan teknologi China. Mao dikenal menginterviu calon karyawan larut malam, menunjukkan komitmen yang diharapkannya. Beberapa menunjukkan tingkat pergantian staf yang tinggi sebagai bukti kelelahan.
Minggu ini, karyawan bekerja lebih keras dari sebelumnya. Selain tantangan memastikan kapasitas pusat data yang memadai, ada sensitivitas dalam menjadi tuan rumah pertukaran unik antara pengguna Amerika dan China.
Banyak yang senang melihat hubungan yang berjiwa baik dalam waktu yang memburuk hubungan geopolitik. Perhatian juga menarik minat dari mereka yang ingin membeli saham di Xiaohongshu dengan valuasi $20 miliar yang ditingkatkan, menurut dua investor.
Namun, yang lain menunjukkan bahwa Beijing kemungkinan besar tidak akan mentolerir pengguna internet China yang terpapar konten barat lebih banyak. Sementara, di AS, para anggota parlemen yang sama yang ingin melarang TikTok bisa menjadikan Xiaohongshu sebagai target berikutnya. Mengingat hubungan yang tegang antara kedua negara, momen popularitas global Xiaohongshu mungkin singkat.
[email protected], [email protected]
Laporan tambahan oleh Wenjie Ding dan Nian Liu di Beijing