Beberapa jam setelah mengetahui bahwa suaminya, Alexei Navalny, kemungkinan telah meninggal di sebuah koloni pemasyarakatan di Rusia yang terpencil, Yulia Navalnaya tiba-tiba muncul di Konferensi Keamanan Munich untuk memberitahu para pemimpin barat siapa yang ia anggap bertanggung jawab.
“Jika ini benar, saya ingin Putin dan seluruh kelompoknya, teman-teman Putin, dan pemerintahannya tahu bahwa mereka akan dimintai pertanggungjawaban atas apa yang telah mereka lakukan terhadap negara kami, keluarga saya, dan suami saya. Dan hari itu akan segera tiba,” ujar Navalnaya.
Namun, kematian aktivis anti-korupsi yang karismatik ini pada usia 47 tahun, yang diumumkan pada Jumat oleh otoritas penjara di kota Kharp di Lingkar Arktik, membuat “Rusia yang indah di masa depan” yang sering diimpikan oleh Navalny sebagai sebuah cita-cita, belum pernah terlihat begitu jauh.
Vladimir Putin berencana memperpanjang pemerintahannya yang sudah berlangsung dua dekade hingga setidaknya tahun 2030 dalam pemilihan presiden bulan depan. Tantangan seriusnya hanya ada yang sudah meninggal, berada di penjara, atau dilarang untuk mencalonkan diri.
Dengan mendekatnya hari jadi invasi Putin ke Ukraina yang kedua pada minggu depan, pencapaian kemenangan terlihat semakin dekat baginya, dengan bantuan Barat bagi Ukraina yang semakin menurun dan pasukan Rusia yang membuat kemajuan lambat namun stabil di medan perang.
Dan dua pesaing utamanya yang sangat berbeda – Navalny dan pemimpin perang yang sudah meninggal, Yevgeny Prigozhin – keduanya telah meninggal dunia. Kremlin telah secara luas dituduh terlibat dalam kedua kematian itu.
“Putin seharusnya tidak memiliki kompetisi. Tapi dia (mempunyai). Bukan dalam arti pemilihan, tapi dalam arti eksistensial,” kata Andrei Kolesnikov, seorang pengamat senior yang berbasis di Moskow di Carnegie Endowment for International Peace. “Sekarang panglima kami tidak memiliki kompetisi.”
Kematian Prigozhin tahun lalu dan sekarang Navalny telah “menguatkan kesendirian diktator tersebut di Gunung Olympus,” tambah Kolesnikov. “Kekuasaannya tidak hanya aman, tapi mutlak.”
Fiona Hill, mantan pejabat Dewan Keamanan Nasional AS, mengatakan: “Ini hanya (Putin) berkata: ‘Hanya saya, teman-teman. Kalian harus terbiasa dengan itu.'”
Kematian ini pasti “menakutkan” Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy, kata Hill. “[Putin] berkata: ‘Saya tidak peduli siapa yang saya bunuh dan berapa banyak orang yang saya bunuh. Saya akan mendapatkan apa yang saya inginkan.'”
Di Moskow, puluhan orang berbaris untuk meletakkan bunga di Batu Solovetsky, sebuah monumen untuk tahanan politik Soviet di luar markas FSB, penerus KGB. Monumen kecil juga muncul di beberapa kota lain di seluruh negara ini, sementara warga Rusia anti-perang mengorganisir protes di luar kedutaan di seluruh dunia.
Namun, reaksi yang redup terhadap kematian Navalny di sebagian besar Rusia jauh berbeda dari protes besar yang pernah ia pimpin melawan Putin, yang menunjukkan betapa banyak yang telah berubah dalam tiga tahun sejak ia kembali ke Moskow setelah menjalani perawatan akibat keracunan zat saraf, dan langsung dipenjara.
Kremlin dengan kejam menekan protes nasional yang menuntut pembebasannya, melarang gerakannya, dan secara efektif melarang semua bentuk keberatan.
Meskipun Navalny tetap aktif melalui Yayasan Anti-Korupsi yang sekarang berbasis di pengasingan di Lithuania, dan secara tajam mengkritik Putin dan perang dalam surat-surat yang timnya secara teratur posting di media sosial, perubahan totaliter Rusia membuatnya semakin sulit untuk didengar.
“Navalny tidak memiliki suara atau platform selama waktu yang lama,” kata seorang mantan pejabat senior Kremlin. “Akan ada gelombang peringatan untuknya, berbagai macam acara berkabung dan protes. Mereka akan menangkap para aktivis. Dan kemudian semuanya akan meredup.”
Kremlin mencoba meminimalkan berita ini. Putin tidak memberikan komentar tentang kematian Navalny dalam sejumlah penampilan publiknya di Chelyabinsk, sebuah kota industri di Urals – meskipun dia tidak berusaha menahan senyumnya. Media negara menerima instruksi untuk membatasi liputan tentang kematiannya, menurut situs independen The Insider.
“Putin menganggap Navalny sebagai orang yang tidak berharga. Dia tidak menganggapnya sebagai musuh yang berbahaya, sebagai calon apa pun. Dia menganggapnya sebagai penjahat kelas dua,” kata Tatiana Stanovaya, seorang pengamat senior di Carnegie Russia Eurasia Center.
“Dia meremehkannya. Dan kenyataan bahwa ia berada dalam kondisi yang sangat keras mencerminkan banyaknya pengecaman Putin ini. Dan Navalny tidak mampu bertahan,” tambahnya.
Meskipun keadaan kematian mendadak Navalny masih belum jelas, para pendukungnya telah menuduh Putin sebagai penanggung jawab utama dalam semua kasus.
Dia terlihat sehat dan ceria, meskipun kurus akibat 27 kali diisolasi, dalam sidang pengadilan pada hari Kamis, rekaman terakhir yang diketahui dari dirinya yang masih hidup, dan selama kunjungan ibunya tiga hari sebelumnya.
Sementara itu, kondisi penahanannya yang semakin keras, yang dikatakannya sebagai penyiksaan, telah berdampak pada kesehatannya.
“Masuk akal bagi mereka untuk menyingkirkan seseorang yang dapat memicu protes menjelang pemilihan. Administrasi tahu sama baiknya dengan kita bagaimana suasana hati sebenarnya di masyarakat, betapa lelah orang-orang dengan perang dan betapa mereka menginginkan alternatif,” kata Ekaterina Schulmann, seorang ilmuwan politik Rusia.
“Mungkin orang-orang akan terdemoralisasi, tetapi mereka tidak akan mencintai keadaan saat ini lebih dari ini. Ketidakpuasan tidak akan hilang – dengan perang, kemiskinan, penindasan,” katanya.
Kematian Navalny juga merupakan pukulan serius bagi yayasannya, yang telah berusaha melanjutkan karyanya dari pengasingan melalui siaran di YouTube, platform media sosial besar terakhir yang bebas di Rusia, dan dengan mengorganisir protes kecil di Rusia melalui jaringan bawah tanah aktivis.
Meskipun timnya berjanji untuk melanjutkan karyanya, yayasan tersebut akan “jauh lebih tidak berfungsi” setelah kematiannya, kata Schulmann. “Dia memiliki otoritas moral langsung, dan otoritas mereka berasal darinya.”
Francis Fukuyama, seorang profesor di Universitas Stanford di AS dan anggota dewan penasihat yayasan tersebut, mengatakan kehilangan pesan reguler Navalny, yang mendorong rakyat Rusia untuk tidak menyerah dalam perjuangan melawan Putin dengan semangatnya yang khas, adalah pukulan yang sangat berat.
“Cara dia diperlakukan selama beberapa tahun terakhir ini sangat mengerikan,” kata Fukuyama.
“Saya kira Putin hanya ingin memutuskan kepemimpinan ini [ . . .] Mereka sekarang tersebar di seluruh Eropa. Dan saya pikir akan ada perjuangan nyata, Anda tahu, bagaimana cara menjaga kelompok itu tetap berjalan, karena pada saat ini pasti sangat mengecilkan semangat,” tambah Fukuyama.
Fukuyama menyarankan bahwa Yulia Navalnaya, yang sebagian besar menghindari sorotan selama sebagian besar karir Navalny, dan putrinya Daria adalah yang paling cocok untuk melanjutkan warisan Navalny.
“Tidak ada orang lain, menurut saya, yang mampu menggantikan posisinya sedikit pun,” kata Fukuyama.
“[Yulia] adalah seorang wanita yang sangat keras kepala, jadi mungkin dia dapat mengambil alih tanggung jawab itu. Tapi itu akan sangat, sangat sulit. Dia memiliki sense of humor yang unik, dan dia dapat mengatakan hal-hal yang menarik bagi orang biasa dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh banyak tokoh oposisi lainnya. Apakah dia memiliki kemampuan itu, kita harus melihat.”