Jadi bagaimana sel baru ini bisa menghindari ilmuwan dan dokter begitu lama? Plikus dan mahasiswa pascasarjana nya menyelam abad ilmiah untuk mencari jejak hilang dari kartilago berlemak. Mereka menemukan petunjuk dalam buku Jerman dari tahun 1854 oleh Franz Leydig, sejawat Charles Darwin. “Apa pun dan segala sesuatu yang bisa ia masukkan ke bawah mikroskop, ia lakukan,” kata Plikus. Buku Leydig menggambarkan sel-sel mirip lemak dalam sampel kartilago dari telinga tikus. Namun, alat abad ke-19 tidak bisa melampaui observasi itu, dan menyadari bahwa sensus yang lebih akurat dari jaringan skelet mungkin berharga untuk kedokteran, Plikus bertekad untuk memecahkan kasus ini.
Timnya memulai penyelidikan mereka dengan melihat kartilago yang terjepit di antara lapisan tipis kulit telinga tikus. Pewarna hijau yang lebih menyukai warna molekul lemak mengungkapkan jaringan gumpalan yang empuk. Mereka mengisolasi sel-sel yang berisi lipid ini dan menganalisis isinya. Semua sel Anda mengandung perpustakaan gen yang sama, tetapi gen-gen itu tidak selalu diaktifkan. Gen-gen apa yang diekspresikan oleh sel-sel ini? Protein-protein apa yang bergerak di dalamnya? Data tersebut mengungkapkan bahwa lipochondrocytes sebenarnya terlihat sangat berbeda, secara molekuler, dari sel lemak.
Mereka kemudian mempertanyakan bagaimana lipochondrocytes berperilaku. Sel lemak memiliki fungsi yang jelas dalam tubuh: menyimpan energi. Ketika tubuh Anda menyimpan energi, simpanan sel lemak membengkak; ketika tubuh Anda membakar lemak, sel-sel tersebut menyusut. Ternyata, lipochondrocytes tidak melakukan hal itu. Para peneliti mempelajari telinga tikus yang diberi diet tinggi lemak versus kalori terbatas. Meskipun dengan cepat menambah atau mengurangi berat badan, lipochondrocytes di telinga tidak berubah.
“Itu langsung menunjukkan bahwa mereka harus memiliki peran yang benar-benar berbeda yang tidak ada hubungannya dengan metabolisme,” kata Plikus. “Harus bersifat struktural.”
Lipochondrocytes seperti balon yang diisi minyak sayur. Mereka lembut dan amorf namun tetap menolak kompresi. Ini memberikan kontribusi yang berarti terhadap sifat struktural kartilago. Berdasarkan data dari rodentia, kekuatan tarik, ketahanan, dan kekakuan kartilago meningkat 77 hingga 360 persen bila dibandingkan dengan jaringan kartilago dengan dan tanpa lipochondrocytes—menunjukkan bahwa sel-sel ini membuat kartilago lebih dapat ditekuk.
Dan hadiah struktural tampaknya memberikan manfaat untuk segala jenis spesies. Di telinga luar kelelawar berlidah panjang Pallas, misalnya, lipokartilago melapisi serangkaian lipatan yang diyakini ilmuwan menyesuaikan mereka dengan panjang gelombang suara yang tepat.
Tim telah menemukan lipochondrocytes dalam kartilago janin manusia juga. Dan Lee mengatakan penemuan ini tampaknya akhirnya menjelaskan sesuatu yang sering diamati oleh ahli bedah rekonstruksi: “Kartilago selalu memiliki sedikit kesepian,” katanya, terutama pada anak-anak muda. “Anda bisa merasakannya, Anda bisa melihatnya. Sangat jelas.”
Temuan baru ini menunjukkan bahwa lipochondrocytes menyempurnakan pemahaman kita tentang bagaimana kartilago seharusnya terlihat dan terasa—dan mengapa. “Ketika kita mencoba membangun, katakanlah, hidung, kadang-kadang kita bisa menggunakan [sel-sel berisi lemak] untuk sedikit bantalan.” Lee mengatakan. Lipokartilago suatu hari nanti bisa mengisi kekosongan tersebut sebagai jaringan yang dapat tumbuh, dapat dipindahkan—atau dapat mengilhami bahan biomimik yang lebih baik. “Bisa menjadi keduanya,” katanya. “Menarik untuk memikirkannya. Mungkin itu satu hal yang selama ini kita lewatkan.”