Pada Selasa, angin Santa Ana menerpa ke arah laut melalui California Selatan, menyebarkan bara dan kemudian menerbangkan kobaran api dari kebakaran hutan yang semakin merajalela. Pada malam hari, warga menerima peringatan teks mendesak yang memperingatkan kemungkinan angin kencang 100 mph – eskalasi menakutkan yang mengubah situasi yang berbahaya menjadi krisis penuh. Ketika angin melolong, bara-bara lebih banyak terbang, memicu kebakaran baru di semak-semak yang kering dan rapuh yang tidak melihat hujan signifikan selama lebih dari delapan bulan. Los Angeles County, yang dipersiapkan oleh kondisi seperti kekeringan, adalah korek api yang menunggu percikan. Para petugas pemadam kebakaran menghadapi pertempuran berat melawan angin yang begitu parah sehingga pesawat yang digunakan untuk menjatuhkan air dan bahan retardan api dibatalkan. Para pejabat memperingatkan dalam rilis pers pada Rabu pagi bahwa “semua warga Los Angeles county berada dalam bahaya.” Perintah evakuasi sejak itu mengungsikan puluhan ribu penduduk, dengan ribuan lainnya menunggu pembaruan. Pada Rabu malam, tiga kebakaran besar telah mengkonsumsi lebih dari 13.000 hektar dengan upaya penahanan tertinggal: Kebakaran Palisades di Pacific Palisades dan Malibu, Kebakaran Hurst di Sylmar, dan Kebakaran Eaton di dekat Pasadena tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, saat ini penulisan 0 persen terkandung, dan telah menjadi kebakaran paling merusak dalam sejarah California. Kebakaran berubah menjadi bencana begitu cepat karena kondisi yang tidak biasa kering dan berangin: “Setiap percikan kecil, baik dari petir atau orang atau api unggun akan segera, segera meningkat,” kata Jennifer Marlon, ilmuwan peneliti dan dosen di Sekolah Lingkungan Yale dan Program Yale tentang Komunikasi Perubahan Iklim. “Setelah kebakaran dimulai dalam kondisi ini, sangat, sangat sulit untuk dikendalikan,” tambah Kaitlyn Trudeau, peneliti senior ilmu iklim di organisasi berita nirlaba Climate Central. Acara angin Santa Ana tidak jarang. “Kita melihatnya setiap tahun pada saat ini,” kata Jason Moreland, ahli meteorologi senior di platform komunikasi darurat AlertMedia. Angin turun bukit ini, yang berasal dari pedalaman, disebabkan oleh sistem tekanan tinggi yang kering dari barat laut, dan sistem tekanan rendah yang lembab dari selatan. “Seperti jika Anda memiliki selang dan melipatnya menjadi dua untuk memotong air. Jika Anda menusukkan lubang di sampingnya, Anda memiliki tekanan yang banyak untuk keluar,” jelas Trudeau. “Itulah secara dasarnya yang terjadi dengan udara.” Namun, angin ini jauh lebih kuat dari biasanya karena adanya penurunan di aliran jet dekat Semenanjung Baja di barat laut Meksiko, Moreland menjelaskan. Angin yang biasanya terbatas pada ketinggian yang lebih tinggi mencapai daerah dataran rendah. “Setiap beberapa dekade, kita mendapatkan peristiwa angin sebesar ini,” katanya. Meskipun acara angin ini tampak ekstrem, Noah Diffenbaugh, profesor dan peneliti senior di Institut Lingkungan Stanford, menjelaskan bahwa hal itu mungkin hanya disebabkan oleh keragaman cuaca alamiah – dan diperlukan penelitian lebih lanjut untuk mengetahui apakah itu disebabkan oleh perubahan iklim. Namun, sementara angin bukanlah hal yang di luar musim, perubahan iklim meningkatkan risiko kebakaran hutan di California pada akhir atau awal musim. “Ini bukan hanya acara angin yang sangat kuat, tetapi juga musim yang sangat kering di awal Januari,” kata Diffenbaugh. Musim hujan di California Selatan, yang berlangsung dari Oktober hingga April, telah melihat curah hujan rekor yang rendah, mengikuti salah satu musim gugur yang paling kering dalam sejarah. Karena presipitasi lebih bervariasi akibat perubahan iklim, tumpang tindih antara musim berangin dan musim kering semakin meningkat. “Kita melihat sejumlah besar hari yang lebih panas, kering, berangin, terutama di California Selatan,” kata Trudeau.
