Rover Perseverance milik NASA telah bekerja keras di Mars, mengumpulkan potongan batu dan menyimpannya di Planet Merah. Tetapi kembali di Bumi, badan antariksa tersebut telah kesulitan untuk melaksanakan rencananya untuk mengambil sampel Mars. Setelah berbulan-bulan pertimbangan, NASA telah memutuskan untuk mengejar dua rute alternatif untuk program Pengembalian Sampel Marsnya, salah satunya melibatkan bantuan dari industri swasta.
Selama konferensi pers pada hari Selasa, NASA mengumumkan pendekatan yang tidak biasa untuk misi sampel Marsnya yang ambisius. Badan antariksa akan secara bersamaan mengejar dua cara berbeda untuk membawa sampel dari dunia lain itu ke Bumi. “Mengejar dua kemungkinan langkah ke depan akan memastikan bahwa NASA mampu mengembalikan sampel ini dari Mars dengan penghematan biaya dan jadwal yang signifikan dibandingkan dengan rencana sebelumnya,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan.
Pada bulan April 2024, NASA meminta industri swasta untuk mencari cara alternatif untuk mengambil batu dan debu Mars dari Planet Merah dan mengantarkannya ke Bumi. Badan antariksa meminta proposal untuk arsitektur misi yang lebih sederhana yang akan menurunkan biaya dan membawa sampel ke Bumi pada tanggal lebih awal. Lima bulan kemudian, badan tersebut menerima 11 studi dari komunitas NASA dan pemain industri, dan sebuah tim dibentuk untuk menilai cara terbaik untuk mengembalikan sampel tersebut.
Di tahap ini, NASA akan melanjutkan “dua cara berbeda untuk mendaratkan platform muatan di Mars,” tulis badan antariksa. Opsi pertama akan melibatkan cara yang sudah diuji untuk mendarat di Mars menggunakan derek langit yang mirip dengan yang digunakan oleh rover NASA, sementara opsi lainnya akan memilih metode baru yang dikembangkan oleh mitra komersial.
Dua jalur tersebut akan melibatkan versi yang lebih kecil dari Mars Ascent Vehicle, roket ringan yang dirancang untuk meluncurkan tabung yang berisi sampel dari Mars ke orbit planet itu. Kedua misi juga akan bergantung pada Earth Return Orbiter Badan Antariksa Eropa, yang dirancang untuk menangkap kontainer sampel yang sedang berputar di orbit Mars. Kontainer sampel akan memuat 30 tabung.
“Rover NASA sedang bertahan di lingkungan keras Mars untuk mengumpulkan sampel ilmiah yang mematahkan batas,” kata Nicky Fox, administrator asosiasi untuk Direktorat Misi Ilmiah NASA, dalam sebuah pernyataan. “Kami ingin membawa mereka kembali sesegera mungkin untuk mempelajarinya di fasilitas berteknologi tinggi.”
NASA telah berjuang dengan misi Pengembalian Sampel Marsnya, yang baru-baru ini menjadi sorotan karena biaya berlebihan dan keterlambatan jadwal. Pada September 2023, sebuah dewan tinjauan independen (IRB) mengeluarkan laporan tentang misi tersebut, menyebutnya sebagai “kampanye yang sangat terbatas dan menantang,” dengan “harapan anggaran dan jadwal yang tidak realistis sejak awal.” Misi awalnya dibatasi dengan anggaran $7 miliar untuk mengembalikan sampel pada tahun 2030-an. Namun, kemudian terungkap bahwa Pengembalian Sampel Mars memerlukan anggaran $11 miliar, dengan perkiraan mengembalikan sampel pada tahun 2040. Mengingat laporan tersebut, NASA mulai mempertimbangkan arsitektur alternatif untuk misi kompleksnya.
Meskipun kompleksitasnya, Pengembalian Sampel Mars adalah kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mempelajari sampel dari dunia lain secara dekat. “Pengembalian Sampel Mars akan memungkinkan ilmuwan memahami sejarah geologis planet ini dan evolusi iklim di planet tandus di mana kehidupan mungkin telah ada di masa lalu dan memberikan cahaya pada sistem surya awal sebelum kehidupan dimulai di Bumi,” kata Fox. “Ini juga akan mempersiapkan kita untuk mengirimkan penjelajah manusia pertama ke Mars dengan aman.”