Unlock the Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor of the FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Upaya pertama oleh perusahaan antariksa pribadi milik Jeff Bezos, Blue Origin, untuk meluncurkan roket ke orbit akan menjadi momen penting bagi bisnis antariksa. Setelah menerima lampu hijau dari regulator AS minggu lalu, pendiri Amazon akhirnya tampaknya mendekati kesuksesan Elon Musk dalam memberikan jalan bagi umat manusia untuk melampaui batasan Bumi – sebuah pencapaian yang dahulu tidak terbayangkan untuk satu individu kaya.
Meskipun Blue Origin lebih dulu dibandingkan SpaceX milik Musk selama dua tahun, Blue Origin telah mengalami penundaan bertahun-tahun. Peluncuran sukses untuk roket orbitalnya, yang disebut New Glenn, akhirnya akan membawanya melampaui bisnis terbatasnya saat ini yang mengangkut penumpang ke tepi angkasa, mempertaruhkan kedua pria terkaya di dunia melawan satu sama lain dalam eskalasi perlombaan antariksa pribadi.
Namun, kehadiran Blue Origin yang terlambat datang saat bisnis roket memasuki fase baru – yang kemungkinan akan lebih tidak bersahabat terhadap ambisi Bezos daripada jika dia sudah melompat ke orbit bertahun-tahun sebelumnya. Yang paling jelas, terobosan potensial Bezos datang tepat ketika musuhnya telah mencapai kekuasaan politik yang belum pernah terjadi sebelumnya di Washington. Kedekatan Musk dengan presiden AS yang baru terpilih telah menimbulkan kegelisahan di sektor teknologi, karena pesaing khawatir tentang bagaimana pengaruh barunya dapat digunakan melawan mereka.
Roket New Glenn yang bisa digunakan kembali milik Blue Origin © Blue Origin
Dari pihaknya, Bezos telah kesulitan untuk menahan SpaceX secara politik. Setelah kalah dalam penawaran untuk membangun pendaratan bulan untuk Nasa, misalnya, perusahaannya memperingatkan bahwa jumlah kontrak yang dialirkan Washington kepada SpaceX berisiko menjadikannya sebuah monopoli. Saat ini, pertanyaan resmi tentang kekuatan yang semakin berkembang tersebut tampaknya menjadi semakin tidak mungkin.
Pengaruh Musk juga dapat menjadi kunci dalam membentuk kebijakan antariksa dalam periode kedua masa jabatan Trump. Ini bisa termasuk memberikan peran yang lebih sentral kepada SpaceX dalam rencana AS untuk kembali ke Bulan – sesuatu yang saat ini sangat bergantung pada roket SLS, proyek senilai $30 miliar yang dipimpin oleh Boeing. Dengan hanya satu penerbangan hingga saat ini, SLS memiliki semua ciri khas gajah putih, menjadikannya tepat seperti kemubaziran pemerintah yang ingin dihapus oleh ‘departemen efisiensi pemerintah’ baru Musk.
Pada saat yang sama, berkat Musk, ekonomi bisnis roket terus bergerak melawan pesaing baru seperti Bezos. Tantangan paling jelas berasal dari kombinasi Penembak Berat SpaceX dan Starship, yang bersama-sama terdiri dari roket raksasa yang bisa membawa 150 ton ke angkasa, lebih dari tiga kali kapasitas New Glenn.
Penembak Super Berat SpaceX mendarat selama uji penerbangan kelima SpaceX Starship © Kaylee Greenlee Bea/Reuters
Sebagian besar analis antariksa mengharapkan ini akhirnya akan menurunkan biaya untuk membawa muatan ke angkasa jauh di bawah $1.000 per kilogram, dan mungkin di bawah $500. Ini dibandingkan dengan harga terendah $6.000 per kilogram yang saat ini diiklankan SpaceX. Bahkan tanpa Starship, SpaceX terus menurunkan biaya dengan meningkatkan volume peluncurannya. Tahun lalu, mereka meluncurkan hampir tiga roket setiap minggu dan menyumbang lebih dari setengah dari peluncuran orbital dunia. Itu adalah eskalasi cepat dari hanya 33 peluncuran tiga tahun sebelumnya, dan jenis frekuensi yang akan memakan waktu bertahun-tahun bagi Blue Origin untuk menyamainya.
Namun, meskipun masih banyak yang perlu dilakukan, perusahaan roket Bezos tidak akan kekurangan pelanggan. Permintaan untuk peluncuran antariksa diperkirakan akan jauh melebihi pasokan untuk sisa dekade ini, dengan militer AS, misalnya, bersemangat untuk menemukan alternatif peluncuran yang dapat diandalkan untuk SpaceX. Dan perlombaan untuk membangun konstelasi satelit komunikasi untuk menyaingi Starlink milik SpaceX memasuki fase baru, dengan Proyek Kuiper milik Amazon di antara para pesaing.
Bagi Washington, bergantung pada dua miliarder untuk akses ke angkasa mungkin terdengar sedikit lebih baik daripada bergantung pada satu. Namun, tampaknya tidak ada jalan kembali ke model pengembangan antariksa yang lama, ketika pemerintah mengambil semua manajemen dan risiko. Nasa memperkirakan $400 juta yang dihabiskan SpaceX untuk mengembangkan roket Falcon-nya adalah sepersepuluh dari apa yang akan dikeluarkan sektor publik.
Trik bagi pemerintah sekarang adalah menemukan cara baru untuk menjalankan kendali. Ini kemungkinan akan mencakup program baru seperti Starshield SpaceX, versi militer dari jaringan Starlink-nya yang akan memberikan Pengadilan kekuasaan yang lebih besar. Untuk kebaikan atau keburukan, tampaknya mencapai orbit adalah bisnis untuk orang yang sangat kaya.
\”