Dalam kisah terus-menerus para miliarder dan roket besar datang pendiri Amazon Jeff Bezos dengan wahana antariksa terbarunya, New Glenn. Roket itu, yang berdiri lebih tinggi dari Patung Liberty, dinamai sesuai dengan astronot NASA John Glenn, orang pertama yang mengorbit Bumi pada tahun 1962. Meskipun lebih pendek dari Starship SpaceX yang menjulang tinggi, roket ini seukuran dengan roket mega NASA, Sistem Peluncuran Antariksa. Bertahun-tahun dalam pembuatan, roket komersial ini hampir melakukan penerbangan pertamanya. Pada hari Jumat, sementara terikat erat pada landasan peluncurannya di Cape Canaveral, Florida, New Glenn berhasil menyelesaikan latihan terakhirnya, menyalakan ke tujuh mesinnya selama 24 detik. Itu adalah kali pertama perusahaan Bezos, Blue Origin, mengoperasikan roket bertumpuk lengkap sebagai sistem terintegrasi. Kilatan dari mesin menembus melalui awan uap, seperti kilatan petir di tengah awan badai. “Tujuan selanjutnya adalah peluncuran,” kata Bezos dalam pos di X, platform media sosial milik pesaing peluncuran antariksa miliknya, Elon Musk. Meskipun persaingan mereka, Musk membalas dengan doa keselamatan. Sebuah video dari uji coba, disebut hot fire, dapat ditonton dalam pos di atas. Demonstrasi melibatkan pengisian bahan bakar lengkap dan hitungan mundur latihan. Booster New Glenn berjalan dengan metana dan oksigen cair, sementara tahap kedua roket, yang mendorong wahana antariksa lebih jauh ke angkasa, berjalan dengan hidrogen cair dan oksigen cair. Ketika ketujuh mesin booster bekerja bersama-sama, mereka menghasilkan cukup daya kuda untuk dua kapal induk kelas Nimitz pada kecepatan penuh, kata David Limp, CEO Blue Origin. Selama 13 detik uji hot fire, New Glenn beroperasi pada 100 persen kapasitas dorongannya. Bezos mendirikan Blue Origin pada tahun 2000, tetapi roket kecil pertamanya, New Shepard, secara utama fokus pada pariwisata antariksa, memberikan penerbangan pendek bagi penumpang kaya ke ambang antariksa dan kembali. Namun, perusahaan tersebut memiliki aspirasi untuk melakukan jauh lebih banyak. Mereka sedang membangun lander bulan untuk NASA, yang akan dinamai Blue Moon, yang akan melakukan beberapa penerbangan uji tak berawak dengan roket New Glenn, sebelum mengangkut astronot Artemis V dari orbit bulan ke permukaan bulan. Mereka juga sedang membangun stasiun antariksa komersial, yang disebut Orbital Reef. NASA memberikan kontrak senilai $130 juta kepada Blue Origin untuk membangunnya karena agensi antariksa AS mencoba beralih ke model penelitian antariksa baru, di mana bisnis memiliki dan mengoperasikan laboratorium antariksa di orbit bumi rendah dan NASA menjadi salah satu dari banyak pelanggannya. Baru sebelum uji coba Jumat, Administrasi Penerbangan Federal mengeluarkan lisensi peluncuran kepada Blue Origin untuk New Glenn, persetujuan administratif terakhirnya. Meskipun perusahaan belum mengumumkan kapan mereka akan mencoba peluncuran, sebuah peringatan operasional FAA menunjukkan rencana sementara jendela peluncuran dibuka pada pukul 11:30 malam ET pada 31 Desember, dengan jendela cadangan pada waktu yang sama pada Tahun Baru. “Nah, yang kami miliki sekarang hanya tinggal menyatukan muatan kami…dan kemudian MELUNCUR!” kata Limp di X. “Selamat kepada banyak orang di Blue atas uji coba hari ini.” Lisensi tersebut memungkinkan Blue Origin untuk meluncurkan New Glenn dari stasiun Angkatan Luar Angkasa di Cape Canaveral, serta mendaratkan booster yang dapat digunakan kembali di sekoci di Samudra Atlantik. Platform pendaratan laut tersebut, bernama Jacklyn, adalah salah satu kapal operasi jarak jauh terbesar di dunia. Perusahaan berharap dapat menggunakan kembali satu booster setidaknya 25 kali. Dapat digunakan kembali adalah aspek penting dari industri antariksa komersial yang sedang berkembang, secara signifikan menurunkan biaya per peluncuran. Blue Origin ingin mencapai titik ini berbulan-bulan yang lalu. Penerbangan perdananya direncanakan untuk Oktober, yang akan mencakup dua pesawat ruang angkasa Mars yang dibangun oleh Rocket Lab untuk NASA. Jika New Glenn diluncurkan saat itu, pesawat kembar akan memanfaatkan penataan planet yang mempersingkat waktu perjalanan ke Planet Merah, rata-rata 140 juta mil dari Bumi. NASA dan Blue Origin sekarang sedang dalam pembicaraan untuk peluncuran potensial untuk misi tersebut, yang dikenal sebagai Escapade, tidak lebih awal dari musim semi 2025.
