Jadi apa yang sedang terjadi di sini? Pertama, laut telah mengalami pemanasan yang stabil selama beberapa dekade, menyerap sekitar 90 persen dari panas tambahan yang ditambahkan oleh manusia ke atmosfer. “Laut adalah penyelamat kita, dalam satu cara,” kata biolog kelautan Francisco Chavez dari Monterey Bay Aquarium Research Institute di California. “Kondisi iklim mungkin jauh lebih buruk, karena sebagian besar panas itu tidak hanya di permukaan, tetapi juga diambil ke kedalaman.”
Kekhawatiran utama dengan suhu permukaan yang hangat seperti ini adalah kesehatan ekosistem yang mengambang di sana: fitoplankton yang berkembang dengan menyerap energi matahari dan zooplankton kecil yang memakannya. Jika suhu terlalu tinggi, spesies tertentu mungkin mengalami kerusakan, mengguncang dasar jaring makanan laut.
Namun, yang lebih halus, ketika permukaan menghangat, ia menciptakan penutup air panas yang menghalangi nutrisi di perairan yang lebih dingin di bawahnya untuk bercampur ke atas. Fitoplankton membutuhkan nutrisi itu untuk tumbuh dengan baik dan menyimpan karbon, sehingga mengurangi perubahan iklim. Jika stratifikasi yang disebabkan oleh pemanasan menjadi cukup buruk, “kami tidak melihat apa yang kami sebut sebagai ‘meledak musim semi,'” kata Dennis Hansell, seorang ahli oseanografi dan biogeokimia di University of Miami. “Itu jauh lebih sulit untuk terjadi jika Anda tidak membawa nutrisi kembali ke permukaan untuk mendukung pertumbuhan alga tersebut.”
Ini menempatkan tekanan serius pada ekosistem yang bergantung pada fitoplankton ini. Yang membuat situasi semakin buruk, semakin hangat air, semakin sedikit oksigen yang dapat ditampungnya. “Kami telah melihat pertumbuhan zona minimum oksigen ini,” kata Hansell. “Organisme yang membutuhkan banyak oksigen, mereka tidak terlalu senang ketika konsentrasi oksigen turun dengan cara apa pun – bayangkan tuna yang mengeluarkan banyak energi untuk berlomba melalui air.”
Selain plankton yang menghadapi suhu yang semakin tinggi akibat pemanasan global, ada juga variasi alam yang perlu dipertimbangkan di sini. Misalnya, kurang debu yang berhembus dari Gurun Sahara belakangan ini. Biasanya awan ini melayang ke Amerika, membentuk payung raksasa yang menaungi air Atlantik. Tetapi sekarang payung itu telah sebagian terlipat, memungkinkan lebih banyak sinar matahari menerpa laut.
Lebih aneh lagi, faktor lain yang berkontribusi pada pemanasan laut mungkin adalah peraturan 2020 yang secara drastis mengurangi jumlah sulfur yang diizinkan dalam bahan bakar pengiriman. “Secara dasarnya dalam semalam, polusi aerosol ini berkurang sekitar 75, 80 persen,” kata Robert Rohde, ilmuwan utama di Berkeley Earth, sebuah organisasi nirlaba yang mengumpulkan data iklim. “Itu hal yang baik untuk kesehatan manusia – polusi udara itu beracun.”
Kerjasama dengan University of Maine