Sebuah kunjungan ke masjid bukan satu-satunya hal yang ada di pikiran Shakoor setelah dia mendapatkan kembali kebebasannya.
Seperti banyak mantan narapidana yang kembali ke masyarakat, ada daftar panjang kebutuhan yang harus dihadapi, banyak yang rumit oleh statusnya sebagai orang yang memiliki catatan kejahatan: mencari tempat tinggal, menemui orang yang dicintai, mencari pekerjaan.
Dia beruntung dibandingkan kebanyakan orang, mendapatkan pekerjaan di sebuah restoran Timur Tengah di Bay Area yang disebut Sudut Falafel beberapa minggu setelah pembebasannya. Keterampilan yang telah dia asah dengan hot plate sederhana di sel dan dapur penjara sekarang digunakan untuk membangun karier baru, dan dia dengan cepat naik menjadi pengelola restoran.
Pada tahun 2016, restoran membuka lokasi kedua di Sacramento, dan pada tahun 2018, Shakoor membeli mantan pemiliknya. Dia mengatakan bisnisnya sekarang memiliki lebih dari 30 cabang di sekitar California utara.
Jika memasak adalah salah satu keterampilan yang terus dibangun Shakoor setelah keluar dari penjara, minatnya dalam pekerjaan reformasi keadilan pidana adalah yang lain.
Sajad Shakoor melayani makanan kepada pelanggan di restorannya [Brian Osgood/Al Jazeera]
Pada tahun 2014, Shakoor, yang telah mendapatkan gelar dari Universitas Ohio secara jarak jauh saat dia dipenjara, memberikan kesaksian di Senat Negara Bagian untuk mendukung SB 1391, yang memperluas akses pendidikan perguruan tinggi bagi orang yang dipenjara di penjara California. RUU tersebut disahkan dan ditandatangani menjadi undang-undang pada September 2014.
Pada tahun 2023, dia juga menjadi pendukung vokal SB 309, yang membuat standar universal yang berlaku untuk perawatan keagamaan dan penutup kepala di fasilitas detensi California.
Dia mengandalkan pengalaman sendiri tentang pelecehan karena ekspresi pengabdian agama di balik jeruji, mengingat sebuah insiden pada tahun 2002 ketika dia dikirim ke sel isolasi selama tujuh hari karena menolak melepaskan topinya, penting bagi identitasnya sebagai seorang Muslim keturunan Pakistan.
Tetapi mungkin jenis aktivisme favoritnya datang dalam bentuk berbagi makanan dan ibadah dengan sesama Muslim di penjara di seluruh negara bagian, sebuah praktik yang dia mulai pada tahun 2017.
Dia mengatakan biasanya dia melakukan sekitar lima kunjungan semacam itu setiap tahun, terkadang sampai 10. Mereka bukan tugas kecil, membutuhkan jam memasak dan bahkan lebih melelahkan lagi, menjelajahi birokrasi yang melelahkan dari sistem penjara.
Tapi Shakoor melihat acara-acara itu sebagai sumber persekutuan dan optimisme bagi para narapidana dalam situasi yang sebaliknya bisa terasa sangat putus asa.
Selama waktunya di San Quentin, ketika dia masih percaya bahwa dia akan menghabiskan sisa hidupnya di balik jeruji, dia mengingat menjadi terpesona dengan sepasang bunga yang berhasil tumbuh dari celah batu yang tidak ramah.
”Kita tidak selalu bisa mengubah sekitar kita, sama seperti bunga itu tidak bisa,” katanya. “Tapi kita bisa belajar untuk bangkit di atas hal-hal yang menahan kita dan menggunakan sekitar kita untuk membudidayakan kita.”
Kembali ke ruangan di Solano yang dihias dengan mural yang berwarna-warni, Kali, pria berusia 69 tahun yang menikmati burritonya, yang dikenal Shakoor sejak keduanya dipenjara di Penjara Negara Bagian Pleasant Valley, berbicara tentang tujuan dan rasa damai yang telah ditemukannya melalui Islam.
Dia pertama kali berpindah agama pada tahun 1992, selama masa di sel isolasi, di mana dia melakukan apa yang dia sebut sebagai “inventaris moral” dirinya dengan menyelami Alkitab dan Quran.
Bagi banyak yang dihukum penjara seumur hidup, agama menawarkan cara untuk melawan, meskipun tidak pernah benar-benar lolos, tekanan ke bawah keputusasaan yang datang dengan kehidupan yang selamanya terbatas.
Proksimitas fisik dunia luar, sering terlihat tepat di luar jendela atau pagar berduri, hanya menambahkan pada rasa kemungkinan yang tertutup itu. Dalam keadaan seperti itu, tampaknya ajaib bahwa sumber kehangatan, kreativitas, dan persekutuan muncul sama sekali.
Ini adalah perasaan yang sangat dipahami Shakoor, dan yang dikatakan Kali sekarang membantu orang lain mencoba untuk hidup dengan memimpin kelas pengelolaan amarah di Solano.
Dia mengutip ayat favoritnya dari Quran: “Sesungguhnya, bersama kesulitan, pasti ada kemudahan.”
