Pesawat angkut berat terlihat di pangkalan udara Hmeimim pada 13 Desember. Rusia sedang memindahkan sejumlah besar peralatan militer di Suriah, menandakan persiapan untuk penarikan sebagian, kata para analis. Gambar satelit mengungkapkan penumpukan kendaraan militer di pelabuhan dan pangkalan udara yang dikuasai Rusia di Suriah barat. Pesawat angkut juga tampaknya tiba dan berangkat dari negara itu dalam beberapa hari terakhir. Institut untuk Studi Perang menyarankan ini menunjukkan persiapan untuk pengurangan atau penarikan lengkap pasukan Rusia. Tank pemikir berbasis Washington menambahkan bahwa memindahkan kendaraan militer ke pangkalan-pangkalannya mungkin merupakan langkah pencegahan sementara Moskow bernegosiasi dengan pemerintahan baru di Damaskus. Rusia memiliki kehadiran militer yang signifikan di Suriah selama pemerintahan Bashar al-Assad – membantunya tetap berkuasa setelah pecahnya perang saudara pada 2011. Kedua pangkalan yang paling penting adalah pelabuhan di Tartous, didirikan oleh Uni Soviet pada tahun 1970-an dan kemudian diperluas dan dimodernisasi oleh Rusia pada tahun 2012, dan pangkalan udara di Hmeimim, yang telah beroperasi sejak 2015 dan digunakan untuk meluncurkan serangan udara di Suriah mendukung Assad. Kedua pangkalan itu telah menjadi pangkalan strategis kunci bagi Rusia – memberinya akses yang lebih mudah ke Timur Tengah, Afrika Utara, dan Laut Tengah. Namun, jatuhnya Assad telah menimbulkan pertanyaan tentang kehadiran Rusia di Suriah. Moskow berusaha bernegosiasi dengan rezim baru. Pada hari Senin, juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan belum ada “keputusan final” dan bahwa Rusia “berhubungan dengan perwakilan kekuatan yang sekarang mengontrol situasi di [Suriah]”. BBC Verify telah memantau aktivitas pangkalan udara Hmeimim dengan menggunakan citra satelit dari Planet Labs. Ada tanda-tanda aktivitas berkelanjutan, melibatkan pesawat angkut militer berukuran besar. Dua pesawat besar Antonov An-124, yang mungkin digunakan untuk memindahkan aset keluar dari Suriah, terlihat di pangkalan pada hari Jumat. Mereka telah pergi pada hari Selasa, tetapi dua pesawat besar lagi berada di pangkalan pada Rabu pagi. Citra lebih lanjut yang diambil oleh Maxar Technologies pada hari Minggu menunjukkan puluhan kendaraan militer diparkir di lapangan udara dekat pesawat angkut militer Ilyushin Il-76 buatan Rusia, yang bisa digunakan untuk evakuasi. BBC Verify melacak satu Antonov An-124 Rusia besar mulai dari Selasa di situs pelacakan pesawat Flightradar24. Pelacak publiknya menunjukkan pesawat itu berada di wilayah udara Rusia, bergerak ke arah Suriah. Kemudian pesawat itu menghilang dari Flightradar24 di lepas pantai Suriah, barat pangkalan udara Hmeimim, kemungkinan karena pelacak publiknya dimatikan. Pesawat itu kemudian terlihat menuju utara enam jam kemudian. David Heathcote, manajer intelijen di McKenzie Intelligence, mengatakan runtuhnya cepat pemerintahan Assad berarti tidak mungkin Rusia memiliki rencana untuk mengevakuasi sumber daya. Dia menggambarkan aktivitas di pangkalan udara Hmeimim sebagai “tidak biasa”, menunjukkan bahwa Rusia menyimpan beberapa sumber daya di pangkalan dan bersiap untuk menarik sebagian peralatan dan personel dari Suriah. Tayfun Ozberk, mantan perwira angkatan laut dan analis pertahanan, setuju bahwa gambaran yang diberikan oleh citra menunjukkan “tahap awal penarikan Rusia dari Suriah, dengan tanda-tanda evakuasi berbasis udara yang jelas.” “Kehadiran pesawat Il-76, absennya kapal Rusia di Tartous, dan persiapan terorganisir dari kendaraan dan peralatan mendukung kesimpulan ini,” kata Pak Ozberk. BBC Verify melaporkan pekan lalu bagaimana kapal perang Rusia telah meninggalkan pelabuhan di Tartous, dengan analis menyarankan bahwa mereka ditempatkan di perairan internasional untuk sementara. Kapal-kapal itu belum kembali – tetapi lebih dari 100 kendaraan militer tiba di pangkalan dalam beberapa hari terakhir, citra satelit menunjukkan. Mr Heathcote mengatakan kemungkinan kendaraan sedang disiapkan untuk evakuasi, meskipun ini tidak mungkin terjadi segera karena absennya dermaga pemuatan dan derek. Cuplikan terbaru juga menunjukkan kolom besar kendaraan Rusia bergerak – menandakan bahwa mereka telah dialihkan dari pos Rusia lain di seluruh negara. BBC Verify mengidentifikasi lokasi video ke jalan raya utama, menunjukkan mereka bergerak ke arah utara menuju pangkalan. Sebuah video selama 80 detik yang dipublikasikan di X menunjukkan barisan panjang kendaraan Rusia, diidentifikasi ke 30km selatan Homs. Video lain menunjukkan kolom kendaraan Rusia di jalan raya yang sama lebih ke selatan, 70km di luar Damaskus. “Rusia sekarang menarik unit dan peralatan militer yang ditempatkan di hampir seratus benteng di seluruh negara sebelum jatuhnya Damaskus,” kata Anton Mardasov, sarjana non-residen di Institut Timur Tengah Program Suriah. Pelaporan tambahan oleh Ned Davies.
