Sebuah penyelidikan terhadap kematian mendadak setidaknya 350 gajah di Botswana pada tahun 2020 telah mengungkapkan bahwa penyebabnya hampir pasti adalah “racun beracun” dari air terbuka yang tercemar oleh spesies cyanobacteria yang melepaskan cyanotoxins, yang pada dasarnya mencemari tempat minum gajah-gajah.
Menurut para peneliti, sekitar 20 lubang minum di Delta Okavango Botswana telah terkontaminasi di sekitar 6.000 km persegi.
Jadi apa yang terjadi, dan bagaimana?
Apa itu cyanobacteria dan bagaimana cara merusak gajah-gajah?
Meskipun tidak semua cyanobacteria, yang umumnya disebut sebagai alga biru-hijau, beracun, beberapa cyanobacteria dapat menghasilkan jenis algal blooms mematikan dalam air diam. Ini adalah jenis yang ditemukan dalam penyelidikan yang dilakukan oleh para peneliti di King’s College London.
Studi tersebut menunjukkan bahwa gajah Afrika (Loxodonta africana) meninggal pada bulan Mei dan Juni 2020 setelah minum dari lubang air yang terkontaminasi dengan algal blooms beracun ini.
Para ilmuwan percaya bahwa produksi cyanotoxins terkait dengan pemicu lingkungan tertentu, misalnya, kenaikan tiba-tiba suhu air, pemuatan nutrien, salinitas,” kata Davide Lomeo, ilmuwan observasi Bumi di King’s College London, kolaborator dengan Plymouth Marine Laboratory dan Museum Sejarah Alam di London, dan peneliti utama dalam studi terbaru ini, kepada Al Jazeera.
Bagaimana kematian gajah terungkap?
Pada awal hingga pertengahan tahun 2020, serangkaian survei udara rutin yang dilakukan dengan helikopter oleh organisasi konservasi, Elephants Without Borders, mengungkapkan banyak bangkai gajah tersebar di lanskap distrik Ngamiland di Botswana bagian utara.
Survei udara menunjukkan 161 bangkai gajah dan 222 set tulang, sambil juga menghitung 2.682 gajah hidup di seluruh wilayah timur Panhandle Okavango. Selain itu, jarak antara gajah-gajah mati menunjukkan kematian yang tiba-tiba, bukan bertahap.
“Kumpulan bangkai yang kuat juga menunjukkan bahwa peristiwa itu tiba-tiba, dengan penyebaran gajah yang terbatas sebelum kematian,” kata para penulis studi tersebut.
Bagaimana para peneliti mengidentifikasi alga beracun sebagai penyebab kematian?
Sebelum para peneliti mengonfirmasi bahwa alga beracun yang membunuh gajah, mereka harus menyingkirkan beberapa penyebab yang mungkin.
“Walaupun area ini merupakan hot spot pemburuan gajah yang dikenal di Botswana, hal ini dieliminasi karena bangkai gajah ditemukan dengan belalai utuh,” kata para penulis studi tersebut.
Teori awal lainnya termasuk penyebab virus yang virulen dan bakteri, seperti virus encephalomyocarditis atau anthrax, tetapi bukti yang diambil dari lapangan – seperti usia gajah mati dan ketiadaan tanda klinis penyakit apapun, berarti para peneliti mengeliminasi ini sebagai penyebab.
Distribusi bangkai dan tulang menunjukkan “pola spasial” yang unik, yang menunjukkan bahwa faktor lokal mungkin telah memainkan peran dalam kematian massal. Hal ini membawa pada eksplorasi lebih lanjut mengenai kondisi lingkungan dan ekologi spesifik di area yang terkena dampak.
Ada beberapa faktor lain yang menjadi bukti bahwa lubang minum gajah adalah penyebabnya. Dengan menggunakan foto satelit, para peneliti mengukur jarak yang ditempuh gajah setelah minum dari lubang minum – rata-rata 16,5 km. Banyak gajah mati tidak lama setelah itu, sekitar 3,6 hari, setelah mereka minum dari lubang air tercemar terdekat.
Laporan tersebut menyatakan bahwa 88 jam sesuai dengan timeline toksikologi yang sebelumnya dilaporkan untuk mamalia besar lainnya yang telah mati akibat keracunan alga biru.
Selain itu, karya doktoral sebelumnya Lomeo yang menyelidiki sejarah peristiwa kematian massal dan kualitas air di perairan di Afrika menjadi bukti untuk lebih memeriksa teori kontaminasi lubang air.
“Peristiwa ini adalah yang memunculkan ide ini, karena itu adalah berita yang banyak diliput pada saat itu, tetapi tidak ada yang benar-benar tahu mengapa mereka mati. Saya kemudian menerapkan keterampilan saya dalam sains data spasial dan komputasi untuk menyelidiki peristiwa ini di bawah serangkaian metode yang umumnya diterapkan dalam penyelidikan epidemiologi,” jelas Lomeo.
Apa yang masih belum diketahui tentang kematian gajah?
Tidak mungkin untuk mengukur tingkat toksisitas untuk setiap lubang air dari foto udara. Selain itu, tidak jelas apakah gajah minum dari satu lubang minum atau beberapa, menurut para peneliti.
“Sangat mungkin bahwa mereka minum dari beberapa lubang sebelum kematian mereka. Tidak dapat dipastikan apakah keracunan fatal terjadi dalam satu kejadian minum, tetapi tampaknya lebih mungkin bahwa jika cyanotoxins ada dan menjadi penyebab kematian massal, ini melalui bioakumulasi toksin dalam organ gajah,” menyatakan studi tersebut.
Meskipun jelas bahwa lubang air beracun adalah sumber yang kemungkinan besar untuk kematian massal gajah, masih ada ketidakpastian tentang temuan tersebut karena waktu kematian massal.
“Peristiwa itu terjadi selama pembatasan pergerakan COVID-19, dan intervensi tepat waktu tidak mungkin. Oleh karena itu, sampel jaringan [yang akan mengonfirmasi keberadaan/ ketiadaan cyanotoxins] tidak dikumpulkan. Investigasi post-mortem juga perlu dilakukan dalam batas waktu tertentu, di luar waktu itu sampel akan terlalu terdegradasi. Selain itu, cyanotoxins tidak dapat dideteksi dari satelit, sehingga hubungan hanya bisa bersifat tidak langsung,” jelas Lomeo.
Karena data udara dikumpulkan beberapa waktu setelah kematian pada Maret dan Mei 2020, para peneliti tidak dapat dengan pasti mengesampingkan keterlibatan hewan lain dalam kematian gajah.
Selain itu, mungkin ada hewan kecil yang terlewat dalam survei udara, yang potensial membatasi pemahaman ilmuwan tentang cakupan lengkap kejadian tersebut.
“Area ini terkenal dengan tingkat predasi yang sangat tinggi, yang berarti bangkai hewan menghilang cepat karena pemakan bangkai seperti hyena dan burung nasar. Oleh karena itu, keterlibatan hewan lain tidak dapat dieliminasi,” kata Lomeo.
Kondisi khusus yang akan menghasilkan tingkat toksisitas di lubang minum yang akan mematikan bagi spesies hewan di sekitarnya juga masih belum diketahui.
“Masih ada ketidakpastian. Kita tahu bahwa jenis cyanobacteria tertentu lebih mungkin menghasilkan cyanotoxins, dan kita tahu toksin apa yang biasanya dihasilkan setiap spesies,” kata Lomeo.
Menurut penelitian, cyanotoxins menunjukkan variasi yang signifikan dalam potensi dan efeknya. Beberapa tipe sangat beracun, mampu menyebabkan kematian bahkan dalam konsentrasi yang sangat kecil. Lainnya, meskipun kurang berbahaya secara langsung, masih dapat menimbulkan risiko kesehatan pada tingkat yang lebih tinggi tanpa harus mematikan. Bidang penelitian cyanotoxin tetap aktif, dengan banyak aspek yang belum sepenuhnya dipahami dan dieksplorasi.
Meskipun demikian, temuan keseluruhan dari studi tersebut telah diterima secara luas. “Penyebab kematian massal ini secara resmi diatributkan oleh Pemerintah Botswana kepada keracunan lingkungan oleh toksin cyanobacterial, juga dikenal sebagai cyanotoxins,” kata para penulis studi tersebut.
Apakah ini bisa terjadi lagi?
Meskipun kematian massal gajah jarang terjadi, para peneliti tidak bisa yakin itu tidak akan terjadi lagi dan hanya akan memengaruhi gajah atau hewan darat.
“Dalam semua sistem gurun di mana hewan bergantung pada air yang stagnan di danau/kolam rentan terhadap ini, kehidupan akuatik di danau juga bisa terluka dengan cara yang sama. Kami bahkan telah melihat ini di sungai dan samudra di mana nitrifikasi tinggi dari aliran pertanian yang dikombinasikan dengan suhu yang meningkat menyebabkan ledakan bakteri yang mematikan,” kata George Wittemyer, seorang ahli ekologi perilaku di Colorado State University, salah satu institusi yang terlibat dalam sebuah studi di Kenya yang mengungkapkan bahwa gajah menggunakan nama-nama individu, kepada Al Jazeera.
Meskipun relatif mudah bagi para peneliti untuk mengidentifikasi bangkai gajah dari udara karena ukurannya, kematian mendadak hewan yang lebih kecil mungkin tidak begitu mudah untuk diidentifikasi.