Bos perusahaan di balik rantai mode global Uniqlo mengatakan kepada BBC bahwa perusahaan Jepang tersebut tidak menggunakan kapas dari wilayah Xinjiang di China dalam produknya. Ini adalah pertama kalinya chief executive Fast Retailing, Tadashi Yanai, secara langsung menanggapi isu kontroversial tersebut. China adalah pasar penting bagi Uniqlo bukan hanya bagi pelanggan tetapi juga sebagai pusat manufaktur utama. Kapas Xinjiang yang dulu dikenal sebagai salah satu kain terbaik di dunia. Tetapi telah kehilangan popularitas setelah terungkap bahwa diproduksi menggunakan tenaga kerja paksa oleh orang-orang dari minoritas Muslim Uyghur. Pada tahun 2022, regulasi ketat AS tentang impor barang dari Xinjiang mulai berlaku. Banyak merek global menghapus produk yang menggunakan kapas Xinjiang dari rak mereka, yang menyebabkan reaksi keras di China. Merek seperti H&M, Nike, Burberry, Esprit, dan Adidas boikot. H&M Swedia melihat pakaian mereka ditarik dari toko e-commerce utama di China. Pada saat itu, Mr. Yanai – yang merupakan orang terkaya Jepang – menolak untuk mengkonfirmasi atau membantah apakah kapas Xinjiang digunakan dalam pakaian Uniqlo, mengatakan ia ingin “netral antara AS dan China”. Keputusannya untuk tidak memihak membantu Uniqlo tetap populer di pasar ritel China yang besar. Tetapi ketika berbicara kepada BBC di Tokyo tentang langkah-langkah perusahaan untuk lebih transparan tentang asal bahan dalam pakaian mereka dan bagaimana cara pembuatannya, ia mengatakan: “Kami tidak menggunakan [kapas dari Xinjiang].” “Dengan menyebutkan kapas yang kami gunakan…” lanjutnya, sebelum berhenti sejenak dan mengakhiri jawabannya dengan “Sebenarnya, menjadi terlalu politis jika saya katakan lebih banyak jadi mari berhenti di sini.” Isaac Stone Fish, chief executive dan pendiri Strategy Risks, sebuah perusahaan intelijen bisnis dengan fokus China, menyoroti tekanan pada perusahaan dari China dan AS. “Tidak ada satu perusahaan besar pun yang bisa tetap netral secara politis lagi,” katanya. “Baik Beijing maupun Washington ingin perusahaan memilih sisi, dan Tokyo akan terus condong lebih dekat ke Amerika Serikat dalam masalah ini.” Meskipun Uniqlo telah berkembang dengan agresif di Eropa dan AS, menurut Yanai sendiri, “kami bukan merek yang dikenal secara global” dan Asia masih menjadi pasar terbesarnya. Perusahaan ini memiliki lebih banyak toko di China daripada di negara asalnya Jepang, dan Yanai mengatakan ia tidak berencana mengubah strategi tersebut meskipun menghadapi tantangan di ekonomi terbesar kedua dunia. “Ada 1,4 miliar orang di China dan kami hanya memiliki 900 hingga 1.000 toko,” katanya. “Saya pikir kami dapat meningkatkan jumlahnya menjadi 3.000.” Sementara itu, China adalah pusat manufaktur terbesar Uniqlo. Perusahaan juga membuat pakaian di negara-negara termasuk Vietnam, Bangladesh, Indonesia, dan India. Pada tahun 2009, ketika 80% produknya dibuat di China, Yanai mengatakan kepada BBC bahwa China menjadi terlalu mahal dan perusahaan tersebut beralih produksi ke Kamboja dengan upah lebih rendah untuk menjaga harga tetap rendah. Sekarang ia mengatakan sulit untuk meniru kesuksesan China sebagai pabrik dunia di negara lain karena transfer pengalaman bertahun-tahun terbukti sulit. Penjual seperti Uniqlo juga menghadapi persaingan sengit dari fashion ultra cepat seperti merek Cina Shein dan Temu yang semakin populer di kalangan pelanggan yang peduli harga. Tetapi Yanai mengatakan “Saya tidak berpikir ada masa depan untuk fast fashion”. “Mereka membuat pakaian tanpa pertimbangan yang cermat yang hanya Anda pakai untuk satu musim. Itu adalah pemborosan sumber daya planet ini.” Ia menambahkan bahwa strategi Uniqlo adalah fokus pada item-item penting yang dapat dipakai selama bertahun-tahun. Dalam 40 tahun dia memimpin perusahaan, Yanai telah mengembangkan bisnis yang diwarisi dari ayahnya dari perusahaan dengan penjualan tahunan sekitar 100 juta yen ($656.700; £522.400) menjadi rantai global dengan pendapatan 3 triliun yen tahun ini. Orang berusia 75 tahun ini mengatakan ia bertujuan untuk melampaui Inditex, yang memiliki rantai global Zara, sebagai pengecer mode terbesar di dunia sebelum ia pensiun. Tetapi untuk mencapai itu, Uniqlo perlu berkembang tidak hanya di China tetapi juga di Barat, di mana para pembeli semakin sadar akan isu hak asasi manusia seperti tenaga kerja paksa. Ambisi Yanai mungkin juga menghadapi lebih banyak rintangan ketika Donald Trump kembali ke Gedung Putih dengan janji untuk memberlakukan tarif yang jauh lebih tinggi pada barang buatan China.
