Sampai 72 persen terumbu karang ditemukan mati di 12 dari 19 terumbu yang disurvei di utara struktur hidup terbesar di dunia.
Belakangan ini terjadi pemutihan massal, dua siklon dan banjir telah meninggalkan bagian-bagian Great Barrier Reef dengan “kematian karang yang signifikan”, menurut data baru dari Australian Institute of Marine Science (AIMS).
Survei di dalam air dari 19 terumbu antara Pulau Kadal dan Cardwell dari Agustus hingga Oktober menemukan kematian karang sampai 72 persen di 12 terumbu, penelitian tersebut menunjukkan pada hari Selasa.
Di satu bagian utara terumbu, di sepanjang sektor Cooktown-Lizard Island, lebih dari sepertiga penutupan karang keras hilang, “penurunan tahunan terbesar” dalam 39 tahun pemantauan pemerintah, kata AIMS.
Para ilmuwan mengatakan perkembangan ini adalah hasil dari musim panas Austral, Cyclone Tropis Jasper dan Kirrily, serta banjir air tawar antara Desember 2023 dan Maret 2024.
Para ilmuwan agensi ini saat ini sedang mengumpulkan data tentang terumbu di wilayah selatan Great Barrier Reef.
“Hasil awal ini menunjukkan kerentanan Terumbu terhadap kejadian pemutihan, yang semakin meningkat dalam frekuensi, jejak, dan intensitas di bawah perubahan iklim. Ketahanannya sedang diuji dengan keras,” kata Manuel Gonzalez Rivero, direktur program penelitian AIMS yang bertindak.
Terumbu karang, organisme hidup, membentang sekitar 2.300km (1.429 mil) di lepas pantai timur laut Australia dan dianggap sebagai salah satu habitat terkaya spesies di bumi. Ini adalah rumah bagi ratusan karang, lebih dari 1.600 spesies ikan, 133 spesies hiu dan pari, dan 30 spesies paus dan lumba-lumba, di antara makhluk lainnya.
Tetapi peristiwa pemutihan massal yang berulang telah mengancam untuk merampas daya tarik pariwisata dari keajaiban tersebut, mengubah bank karang yang dulu berwarna-warni menjadi warna putih yang sakit.
Pemutihan terjadi ketika suhu air meningkat dan karang mengeluarkan alga mikroskopis, yang dikenal sebagai zooxanthellae, untuk bertahan hidup. Jika suhu tinggi berlanjut, karang akhirnya bisa berubah menjadi putih dan mati.
Tahun ini telah dikonfirmasi sebagai pemutihan massal kelima di terumbu karang dalam delapan tahun terakhir. Tetapi survei terbaru juga menemukan jenis karang yang berkembang pesat – yang dikenal sebagai Acropora – telah mengalami tingkat kematian tertinggi. Karang ini cepat tumbuh, tetapi salah satu yang pertama memutih.
Peneliti kepala Mike Emslie mengatakan kepada penyiar publik ABC musim panas lalu adalah “salah satu peristiwa paling parah” di seluruh Great Barrier Reef, dengan tingkat stres panas melebihi peristiwa sebelumnya.
“Ini dampak serius. Ini kerugian serius,” katanya.
‘Mendekati titik kritis’
Richard Leck, kepala lautan untuk World Wide Fund for Nature (WWF)-Australia, mengatakan survei awal mengonfirmasi “ketakutannya yang terburuk”.
“Great Barrier Reef bisa pulih tapi ada batasan bagi ketahanannya,” katanya. “Itu tidak bisa terus-menerus dihantam seperti ini. Kita cepat mendekati titik kritis.”
Leck menambahkan bahwa area yang disurvei “relatif kecil” dan khawatir bahwa ketika laporan lengkap dirilis tahun depan “tingkat kematian yang serupa” akan diamati.
Ia mengatakan hal itu memperkuat kebutuhan Australia untuk berkomitmen pada target pengurangan emisi yang lebih kuat setidaknya 90 persen di bawah level 2005 pada tahun 2035 dan menjauh dari bahan bakar fosil.
Negara itu adalah salah satu eksportir gas dan batu bara terbesar di dunia dan baru-baru ini menetapkan target untuk menjadi karbon netral.