Para ahli juga memperingatkan bahwa retorika panas seputar imigrasi dalam pemilihan yang sedang berlangsung bisa memperburuk krisis kemanusiaan di perbatasan dan membuat lebih mudah untuk membenarkan kebijakan yang keras.
Tahun lalu, Organisasi Internasional untuk Migrasi, entitas Perserikatan Bangsa-Bangsa, menamai perjalanan melintasi perbatasan AS-Meksiko sebagai “jalur darat paling mematikan bagi migran di seluruh dunia yang tercatat”.
“Ada banyak hal yang dipertaruhkan dalam hal bagaimana negara ini ingin hidup,” kata Bapak Ray Riding, yang menjadi relawan bersama deportan dan pencari suaka, kepada Al Jazeera. “Ketika Anda mengurangi manusia, Anda bisa melakukan apa pun kepada mereka.”
Untuk menghindari jaringan pos pemeriksaan Border Patrol yang menyebar jauh ke dalam wilayah AS, banyak migran menghabiskan hari-hari berjalan melalui rute terpencil di padang gurun tempat mereka lebih sedikit kemungkinan ditangkap.
Setelah perjalanan panjang melalui Meksiko – di mana migran secara rutin menghadapi pemerasan, pemerkosaan, dan penyalahgunaan oleh penegak hukum dan kelompok kriminal – hari-hari berjalan melintasi padang gurun mewakili ujian terakhir yang mematikan.
“Perjalanan ini mengerikan, dan itu tidak dimulai di wilayah perbatasan. Bagi banyak orang, itu dimulai ribuan mil jauhnya,” kata Dora Rodriguez, pekerja kemanusiaan yang hampir mati di padang gurun sendiri ketika kekerasan politik oleh pemerintah militer yang didukung AS di El Salvador mendorongnya untuk melarikan diri ke AS pada tahun 1980-an.
Relawan melakukan perjalanan melintasi Gurun Sonoran, mendistribusikan pasokan untuk mencegah kematian migran [Brian Osgood/Al Jazeera]
Di sekitar Pegunungan Silver Bell, sekitar 113 kilometer (70 mil) di utara perbatasan AS dengan Meksiko, tidak ada tempat berlindung dari matahari. Setidaknya 87 derajat Fahrenheit – atau 30 derajat Celsius – pada pukul 11 pagi ketika relawan dengan kelompok kemanusiaan No More Deaths berangkat untuk melakukan pendakian pertama mereka.
Mereka bertujuan untuk meninggalkan air dan pasokan di daerah yang dikenal karena aktivitas migran.
Medan berbatu, tidak rata, dan tertutup tanaman berduri mampu membuat sepatu yang seharusnya kokoh menjadi rusak. Bersama dengan jerigen air dan berbagai makanan asin tinggi kalori, para relawan meninggalkan ember kaos kaki tebal.
“Sesuatu yang sekecil seperti keseleo atau melepuh bisa mematikan di padang gurun,” kata Kyla Neilan, seorang relawan yang telah bekerja dengan No More Deaths selama 10 tahun. “Jika seorang migran tidak bisa mengikuti kelompok mereka, mereka bisa tersesat atau ditinggalkan.”
Masalah lain yang biasanya tidak menimbulkan risiko kesehatan serius juga bisa membuktikan fatal. Beberapa migran mengalami diare ketika keputusasaan mendorong mereka untuk minum dari bak mandi ternak yang penuh dengan alga – dan kondisi tersebut bisa menyebabkan dehidrasi lebih lanjut.
Neilan dan orang lain seperti dia bersikeras bahwa, meskipun kematian migran sebagian besar disebabkan oleh paparan elemen, mereka merupakan hasil langsung dari kebijakan perbatasan AS.
Pertama kali diuraikan dalam dokumen perencanaan Border Patrol tahun 1994, “pencegahan melalui penakutan” bergantung pada asumsi sederhana: bahwa fokus sumber daya penegakan hukum pada pelabuhan masuk perkotaan akan menakut-nakuti orang untuk menyeberangi. Ide tersebut adalah bahwa migran akan menyerah begitu dihadapkan dengan “medan yang tidak ramah, kurang cocok untuk penyeberangan”.
Dengan meninggalkan air di padang gurun, para relawan berharap dapat membantu migran dan pencari suaka yang mungkin menderita dehidrasi [Brian Osgood/Al Jazeera]
Meskipun kebijakan itu gagal menghentikan migran datang ke AS, itu tanpa ragu telah berhasil membuat perjalanan mereka lebih mematikan.
Greg Hess, Medis Examiner Pima County, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa relatif jarang menemukan jenazah migran yang meninggal di padang gurun sekitar Tucson pada tahun 1990-an, ketika kebijakan perbatasan pertama kali mulai mengarahkan migran ke daerah yang semakin terpencil.
“Rata-rata sekitar 170 sisa [migran meninggal] per tahun jika Anda melihat dari tahun 2002 hingga 2023,” katanya, mengutip angka untuk Pima County. “Itu kontras dengan kurang dari 20 pada tahun 1990-an.”
Sepanjang hari, Neilan dan dua relawan lainnya meninggalkan 48 galon air di beberapa titik di padang gurun. Mereka menghitung rute migran umum menggunakan kombinasi pemetaan geografis dan indikator seperti lokasi di mana tubuh sering ditemukan.
Di hadapkan dengan elemen yang brutal dan binatang seperti javelina, burung nasar, dan serigala, tubuh sering menghilang tanpa bekas. Neilan mengatakan No More Deaths memiliki dokter sukarelawan dan panduan gambar untuk membantu membedakan tulang hewan dari tulang manusia.
Pada pukul 1:30 sore, suhu telah naik menjadi 94F, atau 34C yang panas. Selama musim panas, relawan mengatakan bahwa suhu 116F, atau 47C, adalah hal yang umum.
“Kami berisiko mengalami penyakit panas sendiri di lapangan, dan kami mendaki jarak yang relatif pendek dengan istirahat yang sering kembali ke truk berpendingin udara penuh air,” kata Neilan. “Bayangkan risiko seperti apa bagi migran yang telah menghabiskan hari-hari berjalan melintasi padang gurun dengan sedikit makanan atau air.”
