Tautan ke video diposting oleh beberapa akun dengan nama seperti “Disobedient Truth” dan “Private Patriot” di bagian komentar di situs seperti Breitbart dan Gateway Pundit.
“Berita buruk lagi untuk Demokrat: Breaking: Mantan murid Tim Walz, Matthew Metro, membuat tuduhan mengejutkan – mengklaim Walz melakukan pelecehan seksual terhadapnya pada tahun 1997 ketika Walz menjadi gurunya di Mankato West High School,” komentar tersebut membaca.
Tautan yang diposting dalam komentar muncul beberapa jam sebelum video dibagikan di platform media sosial seperti X, di mana video tersebut mendapatkan jutaan tayangan.
Setelah video Bucks County menjadi viral, para peneliti dengan cepat melacaknya kembali ke Storm 1516. Badan intelijen AS kemudian mengonfirmasi bahwa Rusia berada di balik video palsu tersebut.
Operasi pengaruh Rusia sebelumnya telah menggunakan bagian komentar untuk meningkatkan narasi mereka, termasuk selama kampanye mereka untuk mengganggu pemilihan 2016. Ini adalah pertama kalinya taktik ini dilaporkan sebagai bagian dari upaya Rusia untuk mengganggu pemilihan presiden 2024.
“Menanggapi dalam benang adalah taktik yang dapat memiliki dampak dengan investasi yang sangat sedikit,” kata Darren Linvill, codirector di Clemson University’s Media Forensics Hub, kepada WIRED. “Dengan menyisipkan disinformasi ke dalam percakapan yang tidak terkait, mungkin akan terlihat, bahkan jika akun yang digunakan tidak memiliki pengikut dan baru dibuat kemarin. Juga tidak masalah jika akun yang Anda gunakan tertangkap dan ditutup karena Anda tidak kehilangan investasi, Anda dapat membuat akun lain lima menit kemudian.”
Komentar palsu, yang ditemukan oleh Newsguard, kemudian digunakan dalam laporan dari outlet media Rusia yang didukung negara untuk memperkuat klaim tentang bagaimana audiens Barat menanggapi insiden tertentu.
Setelah percobaan pembunuhan Trump pada bulan Juli, Tsargrad TV menerbitkan artikel berjudul “Jejak Biden dalam Percobaan Pembunuhan Trump. Amerika Setuju dengan Versi Kremlin: ‘Rusia Benar.'” Artikel tersebut menjelaskan bagaimana orang Amerika percaya bahwa pemerintahan Biden berperan dalam penembakan itu, mengutip “komentar pada artikel di media Barat” sebagai bukti.
Peneliti NewsGuard mengidentifikasi 104 artikel di media negara Rusia yang mengutip komentar dari outlet berita Barat sebagai bukti untuk mendukung klaim mereka antara Januari dan Agustus tahun ini.
“Taktik ini memungkinkan pelaku buruk untuk mengurangi risiko deteksi dan menyisipkan propaganda dengan cara yang halus dan tampak alami, menyatukannya ke dalam komentar santai dari pembaca Barat sehari-hari yang seharusnya,” kata Sadeghi. “Pengulangan klaim yang sama di berbagai format dan konteks dapat menciptakan rasa keakraban yang mungkin memberikan penampilan kredibilitas pada narasi-narasi tersebut.”
Jaringan akun juga telah digunakan untuk menaburkan narasi lain, termasuk satu bulan lalu di mana puluhan komentar di New York Post dan Breitbart mengklaim, tanpa bukti, bahwa presiden Ukraina Volodmyr Zelensky telah menggunakan bantuan militer Barat untuk membeli mobil yang dulunya dimiliki oleh Adolf Hitler.
Klaim tersebut telah disebarkan oleh jaringan situs web tidak otentik yang dikendalikan oleh mantan polisi Florida John Dougan, yang kini tinggal di Moskow dan menjalankan jaringan situs web pro-Kremlin. Jaringan situs web Dougan sebelumnya telah membagikan narasi disinformasi dari Storm-1516.
Artikel ini telah diperbarui dengan komentar dari FOX News dan Breitbart.