Pengeluaran modal dari Big Tech diperkirakan akan melampaui $200 miliar tahun ini dan terus meningkat bahkan pada tahun 2025, sementara kegelisahan tumbuh di Wall Street tentang pengembalian investasi yang melonjak dalam kecerdasan buatan.
Keempat grup internet terbesar di AS — Microsoft, Meta, Amazon, dan Alphabet (induk Google) — minggu ini memberikan gambaran singkat kepada para investor tentang manfaat yang mereka lihat dari lonjakan cepat mereka ke dalam AI generatif, dengan argumen bahwa ini meningkatkan kinerja layanan inti dan membantu menahan biaya operasional.
Tetapi pasar saham mengalami kekacauan pada hari Kamis ketika investor melihat melewati manfaat-manfaat yang tidak jelas untuk fokus pada lonjakan pengeluaran yang sangat besar — dan sangat dapat diukur — untuk chip dan infrastruktur pusat data, seiring dengan percepatan perlombaan AI.
Pengeluaran modal di empat hyperscaler terbesar tumbuh lebih dari 62 persen dari tahun sebelumnya, menjadi sekitar $60 miliar selama kuartal, menurut laporan keuangan minggu ini. Meta dan Amazon termasuk di antara yang menunjukkan peningkatan pengeluaran lebih lanjut tahun depan.
Analis di Citi memperkirakan total pengeluaran modal dari keempat perusahaan ini akan mencapai $209 miliar tahun ini, naik 42 persen dari tahun 2023. Citi memperkirakan bahwa pusat data menyumbang sekitar 80 persen dari total tersebut.
“Apa manfaat yang sebenarnya?” kata Jim Tierney, seorang investor saham pertumbuhan di AllianceBernstein, mengungkapkan kekhawatiran umum. “Semua perusahaan ini sedang mengeluarkan jumlah uang yang sangat besar,” tambahnya, dengan dampak pada margin keuntungan yang akan menjadi “lebih terasa pada tahun 2025”.
Tanda bahwa permintaan akan AI generatif mulai meningkatkan tingkat pertumbuhan Big Tech datang dari pertumbuhan yang cepat di divisi cloud di Microsoft dan Google.
Tetapi optimisme segera memudar ketika Microsoft kemudian memperingatkan bahwa pertumbuhan cloud akan melambat kuartal ini, sebagian besar karena kendala pasokan. Sementara itu, pemimpin pasar cloud Amazon Web Services gagal mencapai harapan paling optimis untuk percepatan pertumbuhan mereka sendiri, meskipun berhasil mengangkat semangat investor dengan margin keuntungan yang lebih kuat dari yang diharapkan.
Perusahaan yang memenuhi panggilan pendapatan mereka minggu ini dengan jaminan anekdotal dan sebagian besar kabur tentang keuntungan AI termasuk Alphabet, yang mengatakan fitur AI generatif baru dalam mesin pencarinya meningkatkan keterlibatan dan meningkatkan penggunaan. Alphabet juga mengatakan seperempat perangkat lunak yang dihasilkannya sekarang ditulis oleh AI.
Meskipun begitu, pertumbuhan volume pencarian Google turun dari kuartal sebelumnya, kata Tierney, menimbulkan pertanyaan tentang seberapa kuat efek AI tersebut.
Namun, Microsoft mengatakan pendapatannya dari AI hampir mencapai $10 miliar per tahun, mencapai tonggak tersebut lebih cepat daripada bisnis lain dalam sejarahnya. Perusahaan juga mengatakan bahwa Copilot — fitur AI yang dikenakan biaya bulanan $30 per pengguna — mengalami “pertumbuhan tercepat dari paket baru” yang pernah dilihat dalam perangkat lunak produktivitas M365-nya.
Angka $10 miliar tersebut adalah pengungkapan langka dari angka pendapatan yang keras dan berfungsi sebagai bukti awal dari manfaat nyata yang bisa mulai mengalir dari AI generatif, kata Brent Thill, seorang analis di Jefferies.
Tetapi sedikit perusahaan perangkat lunak lainnya yang telah mengungkapkan sesuatu tentang efek AI pada pendapatan mereka, tambahnya, meninggalkan pasar saham khawatir. “Ini kabur. Dan investor panik tentang biaya,” kata Thill.
Untuk bagian mereka, Meta mengatakan kepada investor bahwa AI telah meningkatkan pengembalian dari iklannya dan meningkatkan keterlibatan di antara pengguna, sementara AWS mengatakan bisnis AI mereka yang “bernilai miliaran dolar” tumbuh dengan tingkat lebih dari 100 persen.
Jika anekdot seperti ini membangkitkan semangat tetapi kabur, pengeluaran yang cepat meningkat untuk pusat data baru dan peralatan untuk AI terlalu jelas.
Menghadapi pemeriksaan dari investor, para eksekutif di beberapa perusahaan mengklaim peningkatan besar dalam fasilitas untuk menangani AI erat kaitannya dengan permintaan, dan efisiensi modal akan meningkat seiring dengan bisnis menjadi lebih besar.
Eksekutif di Amazon dan Microsoft membuat perbandingan dengan awal bisnis komputasi awan, ketika membangun dan melengkapi armada pusat data juga menyebabkan pengeluaran melonjak.
Ada sinyal pembelian maju yang kuat dari pelanggan yang membuatnya memungkinkan untuk mengatur pengeluaran investasi secara dekat dengan permintaan aktual, kata chief executive Amazon Andy Jassy. Chief financial officer Microsoft Amy Hood mengatakan sekitar setengah dari pengeluaran modal perusahaan perangkat lunak tersebut digunakan untuk pembelian server, yang bisa diatur dengan baik sesuai dengan peningkatan permintaan.
Terlepas dari klaim disiplin investasi, investor dibiarkan dengan kenyataan bahwa peningkatan pengeluaran akan memengaruhi laporan pendapatan Big Tech tahun depan, meskipun manfaat pendapatan apapun tidak pasti.
Meta, misalnya, memperingatkan bahwa tahun 2025 akan melihat “akselerasi signifikan dalam pertumbuhan biaya infrastruktur”, karena armada baru pusat data mereka menyebabkan biaya depresiasi dan operasional yang lebih tinggi.
Perubahan kebijakan depresiasi di Microsoft, Alphabet, dan Amazon dalam beberapa tahun terakhir akan mengurangi rasa sakit. Ketiga perusahaan tersebut telah memperpanjang umur berguna peralatan pusat data mereka untuk keperluan akuntansi, mengurangi jumlah depresiasi yang perlu mereka laporkan setiap tahun.
Amazon mengatakan memperpanjang umur berguna server mereka selama satu tahun telah meningkatkan margin keuntungan di divisi cloud mereka sebesar 2 poin persentase dalam kuartal terbaru — ini adalah kedua kalinya mereka mengambil langkah ini dalam dua tahun terakhir.
Tetapi bahkan setelah langkah-langkah untuk mendorong biaya depresiasi ke masa depan, tekanan pada margin dari pengeluaran yang melonjak untuk AI akan sulit dihindari.
Setelah reli dua tahun yang kuat ketika harapan pendapatan untuk Big Tech terus naik, ini bisa menunjukkan titik balik. Indeks Nasdaq Composite yang didominasi teknologi ditutup 2,8 persen lebih rendah pada hari Kamis, dengan Microsoft, Meta, dan pembuat chip AI Nvidia bersama-sama kehilangan lebih dari $400 miliar dari nilainya.
“Investor dibiarkan bertanya apakah era ‘mengalahkan dan meningkatkan’ [dalam pengumuman pendapatan triwulanan] telah berakhir,” kata Tierney. Jika ya, kemelut yang melanda pasar pada hari Kamis bisa menjadi tanda-tanda masa depan yang lebih sulit.