Pejabat Amerika senior kembali ke Timur Tengah untuk mencoba mencapai gencatan senjata antara Israel dan Hezbollah di Lebanon, karena Perdana Menteri Lebanon Najib Mikati telah menyatakan optimisme hati-hati tentang kesepakatan yang potensial. Brett McGurk, koordinator Timur Tengah Presiden Biden, dan Amos Hochstein, yang telah memimpin negosiasi dalam konflik dengan Hezbollah, berada di Israel untuk berbicara dengan otoritas negara itu, meskipun tidak jelas apakah ada kemajuan bisa dibuat menjelang pemilihan presiden AS, minggu depan. Sejak konflik meningkat lima minggu yang lalu, Israel meluncurkan serangan udara meluas di seluruh Lebanon dan invasi darat ke daerah di dekat perbatasan. Setidaknya 2.200 orang tewas di negara itu, menurut kementerian kesehatan Lebanon, dan 1,2 juta terdislokasi, sebagian besar Muslim Syiah, meningkatkan ketegangan sektarian dan menambah tekanan pada layanan publik yang sudah berjuang setelah bertahun-tahun krisis ekonomi yang parah. Pemerintah Israel mengatakan tujuannya adalah untuk mengubah situasi keamanan di sepanjang perbatasan dan menjamin kembalinya sekitar 60.000 penduduk yang terdislokasi karena serangan roket, misil, dan drone Hezbollah. Pada hari Rabu, penyiar publik Israel Kan mempublikasikan apa yang dikatakan sebagai rancangan perjanjian, yang ditulis oleh Washington dan bertanggal Sabtu, untuk gencatan senjata awal selama 60 hari. Israel akan menarik pasukannya dari Lebanon dalam satu minggu pertama kesepakatan, dan tentara Lebanon akan dikerahkan di sepanjang perbatasan. Selama jeda, Hezbollah akan mengakhiri kehadiran bersenjatanya di daerah tersebut. Tujuannya adalah untuk membuka jalan bagi penerapan penuh Resolusi Perserikatan Bangsa-Bangsa 1701, yang mengakhiri perang 34 hari antara Israel dan Hezbollah pada 2006. Teks itu, antara lain, meminta penghapusan semua kelompok bersenjata, termasuk Hezbollah, dari daerah selatan Sungai Litani, 30km (20 mil) utara perbatasan. Hanya pasukan penjaga perdamaian PBB yang dikenal sebagai Unifil dan tentara Lebanon yang diizinkan berada di sana. Namun, Israel, yang tidak percaya bahwa tentara Lebanon dan pasukan penjaga perdamaian PBB akan mampu menjauhkan Hezbollah dari perbatasan, dikabarkan ingin diberi hak untuk menyerang kelompok itu jika diperlukan setelah berakhirnya perang. Tuntutan ini kemungkinan akan ditolak oleh otoritas Lebanon, yang mengatakan tidak boleh ada perubahan pada Resolusi 1701. Ketika ditanya tentang dokumen yang dilaporkan oleh Kan, juru bicara keamanan nasional Gedung Putih Sean Savett mengatakan ada “banyak laporan dan draf yang beredar” yang “tidak mencerminkan negosiasi saat ini”. Namun, ia tidak menanggapi pertanyaan tentang apakah teks itu merupakan dasar untuk pembicaraan lebih lanjut. Hezbollah, sebuah milisi dan partai politik yang kuat yang bersenjata dan didukung keuangan oleh Iran, menghadapi tekanan dalam negeri untuk sebuah kesepakatan, terutama dari para kritikus yang mengatakan kelompok itu menyeret Lebanon ke dalam konflik yang tidak dalam kepentingan negara itu. Serangan Israel telah membunuh sebagian besar pimpinan Hezbollah, termasuk kepala lama Hassan Nasrallah, dan membawa kehancuran luas ke daerah-daerah di selatan Lebanon, Lembah Bekaa timur, dan pinggiran selatan Beirut, di mana kelompok itu berkuasa. Kelompok itu memulai kampanyenya pada hari setelah serangan Hamas ke Israel pada 7 Oktober tahun lalu, dan selama ini telah mengatakan serangannya akan terus berlanjut kecuali ada gencatan senjata di Gaza. Belum jelas apakah kelompok itu bersedia mengubah posisinya. Pada hari Rabu, Naim Qassem memberikan pidato pertamanya sebagai sekretaris jenderal baru Hezbollah, di mana dia mengatakan kelompok itu akan melanjutkan rencana perangnya di bawah kepemimpinannya, namun bisa setuju dengan kesepakatan dalam beberapa syarat tertentu. Sejauh ini, katanya, Israel belum menyajikan proposal apa pun yang bisa dibahas. Saat dia berbicara, Israel melancarkan serangan udara berat ke kota bersejarah Baalbek, di Lembah Bekaa, dalam apa yang bisa menunjukkan perluasan kampanye militer terhadap kelompok itu di daerah yang strategis dekat perbatasan dengan Suriah. Beberapa jam kemudian, dalam wawancara dengan televisi Al Jazeed Lebanon, Mr Mikati mengatakan dia menjadi “optimis hati-hati” setelah telepon dengan Mr Hochstein, yang telah mengunjungi Lebanon minggu lalu, mengatakan gencatan senjata bisa mungkin dalam “beberapa jam atau hari”. Tetap tidak jelas, bagaimanapun, apakah ada kesepakatan bisa dicapai sebelum pemilihan presiden AS pada Selasa, dengan laporan yang menunjukkan bahwa perdana menteri Israel, Benjamin Netanyahu, menunggu hasil pemungutan suara sebelum memutuskan. Pejabat AS juga sedang mencoba mencapai kesepakatan gencatan senjata dan pembebasan sandera antara Israel dan Hamas di Gaza. Gedung Putih mengatakan direktur CIA William Burns akan melakukan perjalanan ke Kairo pada hari Kamis untuk berbicara.
