Ratusan siswa berjalan keluar dari sekolah menengah mereka di pinggiran selatan pada Jumat sore untuk menarik perhatian terhadap kekerasan berkelanjutan di Timur Tengah dan menyatakan dukungan untuk gencatan senjata permanen antara Israel dan Hamas.
Kehadiran polisi dan staf yang kuat mengamankan wilayah William Claude Reavis, Amos Alonzo Stagg, dan Carl Sandburg saat demonstrasi tengah hari berlangsung, mencegah media dan individu luar dari berada di kampus. Namun, ketika demonstrasi selama 30 menit berakhir di Sandburg di Orland Park, beberapa siswa yang memiliki hubungan dekat dengan kekerasan di Timur Tengah keluar dari kampus.
“Kami diberitahu untuk diam, kami diberitahu bahwa kami tidak boleh membicarakan apa pun yang terjadi di Gaza,” kata Rayanne Gaghamin, seorang junior di Sandburg yang membantu mengatur protes tersebut. “Semua guru diam, kami tidak mendapatkan kenyamanan atau ruang di sekolah. Ini adalah cara kami untuk mengatakan, ‘Hei, kami di sini’.”
Siswa yang berpartisipasi akan menghadapi “repercussion alamiah” berupa dicatat absen di kelas, menurut Jennifer Waterman, direktur komunikasi untuk Distrik Sekolah Menengah 230 yang mencakup Stagg dan Sandburg. Para pejabat mengetahui rencana tersebut sebelumnya dalam minggu ini dan mengembangkan rencana keamanan, kata Waterman.
Gaghamin mengatakan bahwa dia dan para pemimpin demonstrasi lainnya memberitahu sekolah tentang rencana mereka sebelumnya karena tanpa keterlibatan sekolah, dapat terjadi dampak yang lebih signifikan dan siswa mungkin tidak berpartisipasi.
Gaghamin mengatakan kepala sekolah Sandburg, Derrick Smith, mencegah siswa berjalan di depan sekolah dan meminta mereka tetap berada di lapangan sepak bola.
Ini mencegah keterlihatan, karena lapangan sepak bola berjarak lebih dari 100 meter dari properti publik dan di belakang beberapa lapis pagar, membuat bendera Palestina hampir tidak terlihat dan yel-yel mereka tidak terdengar.
“Free, Free Palestine!” terdengar seperti bisikan di tengah lalu lintas dan setiap ajakan tidak terdengar jelas.
Namun, Neveen Muza, 16 tahun, mengatakan bahwa dia dapat memahami mengapa sekolah mengambil pendekatan tersebut. Keamanan adalah prioritas dan sekolah akan bertanggung jawab jika terjadi sesuatu, katanya. Tetapi yang membuatnya frustrasi adalah pengalaman baru-baru ini dengan guru dan teman sekelas yang memicu perasaan kesepian bagi siswa dengan ikatan dengan Palestina.
Selama kelas ekologi baru-baru ini, Muza dan temannya Shaymaaa Schuaibi, 16 tahun, harus memilih negara untuk melakukan proyek. Mereka memilih Palestina tetapi mengatakan bahwa mereka diberitahu untuk memilih tempat lain karena Palestina bukanlah negara. Meskipun itu benar, dia mengatakan pernyataan tersebut dimaksudkan untuk meragukan keberadaan Palestina.
“Kami sama sekali tidak mendapatkan permintaan maaf,” kata Muza.
Di luar kata-kata seorang guru, masalah di Timur Tengah telah ditangani dengan cara yang berbeda oleh sekolah dibandingkan masalah lain di seluruh dunia, jelas Shaymaa Shuaibi, 16 tahun.
“Ketika semua hal terjadi di Ukraina, banyak anak-anak mendapatkan dukungan, ada email yang dikirim ke rumah, ada hal-hal yang dikatakan di pengeras suara,” kata Shuaibi. “Anak-anak mendapatkan dukungan sepanjang proses itu, ada guru yang berbicara dengan siswa, mengatakan hal-hal seperti ‘Oh, saya di sini untukmu, saya merasakan perasaanmu’.”
Sejak 7 Oktober, ketika Hamas menyerang 1.200 warga Israel dan menculik ratusan orang, Israel merespons dengan serangan udara yang telah membunuh 27.840 warga Palestina, menurut Kementerian Kesehatan di wilayah yang dikuasai Hamas.
Sebaliknya, perang ini tidak dibahas di dalam kelas.
“Setiap kali seorang anak membawa masalah ini di kelas, seorang guru akan mengatakan ‘Kamu tidak boleh membicarakannya sekarang,'” kata Shuaibi.
Muza lahir di wilayah tersebut dan memiliki rumah di sana yang dia kunjungi setiap musim panas bersama keluarganya. Dia mengenal orang-orang yang telah meninggal dalam perang tersebut. Gaghamin juga pernah ke wilayah tersebut dan dia dan Shuaibi memiliki keluarga dan teman yang masih berada di sana, beberapa melarikan diri ke Yordania.
“Kami merasa tidak mendapatkan dukungan,” kata Shuaibi.
Sekitar 100 siswa berjalan keluar dari masing-masing tiga sekolah, menurut saksi mata dan peserta. Siswa di Reavis mengatakan bahwa hal tersebut terjadi karena mereka merasa apa yang terjadi tidak cukup dibahas.
Di Stagg High School di Palos Hills, seorang siswa dengan pengeras suara memimpin kelompok tersebut dalam yel-yel “Free, Free Palestine.” Tetapi akses ke semua sekolah juga dibatasi.
“Siswa tidak melepaskan hak konstitusional mereka, termasuk hak mereka untuk berbicara bebas, di gerbang sekolah dan dapat melakukan tindakan protes dalam batas-batas tertentu asalkan tidak mengganggu lingkungan belajar dan menimbulkan masalah keamanan,” kata Waterman dalam emailnya.
Bagi para pemimpin protes dari ketiga sekolah tersebut dan Chicago Youth for Justice, meningkatkan kesadaran akan dampak perang terhadap warga sipil dan mendesak para politisi untuk menuntut gencatan senjata adalah bagian dari misi mereka.
Tetapi para siswa di Sandburg High School di Orland Park mengatakan mereka memiliki motif lain: mendapatkan perhatian dari satu orang tertentu.
Walikota Orland Park, Keith Pekau, baru-baru ini membuat komentar dalam pertemuan Dewan Desa yang dikritik oleh orang Arab-Amerika yang mendukung resolusi yang menyerukan gencatan senjata di Gaza.
“Saya berharap Anda melihat ini,” kata Schuaibi. “Jika pemuda datang kepada Anda, Anda tahu Anda melakukan sesuatu yang salah.”