Tambang di Cornwall pernah membantu memasok tenaga bagi Revolusi Industri di Inggris, sebelum sebagian besar ditutup di sebuah wilayah yang sekarang menjadi salah satu yang paling miskin di Inggris.
Namun, beberapa perusahaan sekarang berharap wilayah barat daya Inggris tersebut dapat mengalami kebangkitan dan memanfaatkan apa yang diharapkan akan menjadi perlombaan global untuk logam yang akan menjadi kunci untuk transisi energi: lithium.
Bulan ini, lebih dari 150 tahun setelah sumber daya itu pertama kali ditemukan di wilayah tersebut, Cornish Lithium memperkenalkan pabrik demonstrasi yang pada akhirnya bisa memproduksi sebagian besar pasokan lithium di Inggris.
Meskipun terjadi penurunan harga logam itu, beberapa perusahaan mencoba untuk menjadi yang terdepan dalam perlombaan untuk lithium, yang digunakan dalam produksi smartphone dan kendaraan listrik.
Rio Tinto bulan ini mengumumkan rencana untuk mengakuisisi Arcadium Lithium, dalam kesepakatan yang akan membuatnya menjadi produsen ketiga terbesar logam tersebut.
General Motors juga mengalirkan hampir $1 miliar ke tambang lithium di AS, dengan keyakinan bahwa penurunan harga yang disebabkan oleh kelebihan pasokan dan penjualan EV yang lemah tidak akan berlanjut.
Jeremy Wrathall, chief executive Cornish Lithium, yang telah mengumpulkan £98 juta sejak didirikan pada tahun 2016, mengatakan ia yakin tentang prospek jangka panjang lithium meskipun harga saat ini rendah adalah hal yang mengkhawatirkan.
“Ini selalu menjadi waktu yang paling menakutkan tetapi [juga] waktu terbaik untuk berinvestasi karena Anda tahu itu [kelemahan harga] tidak bisa berlangsung lama,” katanya. Rio Tinto “pasti melihat apa yang kami rasa kami bisa lihat,” tambah Wrathall.
Lokasi Proyek Batuan Keras Trelavour Cornish Lithium, bekas bekas tanah liat Cina di Hendra Downs dekat St Dennis, Cornwall © Kai Greet/FT
Negara-negara di seluruh dunia berlomba-lomba untuk mengamankan akses ke mineral penting yang diperlukan untuk mencapai target nol bersih. Dunia akan menghadapi ketimpangan pasokan global sebesar 1,4 juta ton lithium pada tahun 2040, menurut perusahaan data Benchmark Mineral Intelligence.
Banyak negara juga berusaha untuk mengurangi ketergantungan mereka pada China, yang mendominasi rantai pasok untuk banyak mineral penting.
Di Inggris, minat industri dan pemerintah dalam mengokohkan rantai pasokan telah mendorong sejumlah perusahaan untuk berinvestasi dalam sektor lithium domestik, dengan produsen mobil Nissan dan pemilik Jaguar Land Rover Tata mengembangkan pabrik baterai.
Namun, para ahli mengatakan pengembangan industri dalam negeri menghadapi tantangan yang meliputi insentif pemerintah yang tidak memadai, harga energi tinggi, dan sistem perencanaan yang lambat.
Akan “sulit untuk membenarkan pengeluaran ratusan juta kecuali ada bantuan pemerintah, dengan jaminan harga untuk produk atau investasi lebih lanjut,” kata Nigel Reed, mantan analis kota dan investor awal Cornish Lithium.
Lithium dapat ditambang dari batuan atau diekstraksi dari brine, atau air asin, seperti yang ditemukan di danau garam di Amerika Selatan.
Inggris akan memerlukan 135.000 ton setara karbonat lithium pada tahun 2040 untuk produksi baterai domestik, naik dari 25.000 ton pada tahun 2025, menurut grup penelitian Faraday Institution.
Inggris saat ini tidak memiliki tambang lithium berskala komersial. Tetapi Advanced Propulsion Centre, yang bertujuan untuk mempercepat transisi energi, telah memperkirakan bahwa negara tersebut dapat menghasilkan sekitar 56.500 ton pada tahun 2030.
Cornish Lithium — yang ingin pemerintah menetapkan target untuk produksi domestik sebesar 50.000 ton per tahun — berharap dapat memulai produksi di Inggris dengan mengekstrak lithium dari granit dan dari brine bawah tanah yang berjalan di antara retakan di batuan di Cornwall.
Perusahaan itu, yang melaporkan kerugian £8,6 juta tahun lalu, bertujuan untuk memproduksi 25.000 ton per tahun pada tahun 2030, cukup untuk memasok lebih dari 500.000 mobil listrik.
Tetapi harga lithium telah turun lebih dari 50 persen dalam 12 bulan terakhir dan saat ini sekitar setengah dari level $20.000 yang Cornish Lithium katakan diperlukan untuk menciptakan insentif untuk mengembangkan pasokan baru. Perusahaan ini mengharapkan proyek pertambangan granitnya akan menguntungkan di bawah level itu, tetapi tidak mengungkapkan pada harga berapa.
Bagian hidrometalurgi pabrik demonstrasi Cornish Lithium Jeremy Wrathall, chief executive Cornish Lithium, mengatakan ia yakin tentang prospek jangka panjang © Kai Greet/FT
Imerys British Lithium, sebuah joint venture antara perusahaan multinasional Perancis dan perusahaan rintisan Inggris, berencana untuk memproduksi 21.000 ton lithium per tahun pada tahun 2030 di proyek pertambangan di Cornwall yang diperkirakan akan menghabiskan sekitar £575 juta.
Pabrik demonstrasi Cornish Lithium akan memproduksi sampel lithium hidroksida untuk pelanggan seperti produsen mobil, dan perusahaan tersebut sedang menyelesaikan studi yang akan menguraikan biaya untuk memperluas operasi pertambangan granitnya.
Chief financial officer Varshan Gokool mengatakan biaya akan lebih tinggi dari perkiraan belanja modal $243,8 juta pada tahun 2022, sebagian karena inflasi.
Investor TechMet yang didukung pemerintah AS, National Wealth Fund Inggris, dan investor swasta Energy & Minerals Group menyuntikkan total $67 juta ke Cornish Lithium tahun lalu, yang mereka katakan dapat diikuti oleh putaran kedua hingga $210 juta.
Brian Menell, CEO TechMet, mengatakan lithium proyek ini tidak “akan berada di dasar kurva biaya global tetapi juga tidak akan berada di puncak.”
Mengeluarkan lithium hanyalah awal dari rantai pasok yang kompleks, dengan para ahli menekankan perlunya Inggris untuk berinvestasi dalam pemrosesan mineral dan daur ulang untuk mengembangkan industri dalam negeri.
Manajer banyak tambang lithium mengirimkan material mereka ke pengolah di China, di mana itu dikonversi menjadi lithium hidroksida atau karbonat yang kemudian dibeli oleh produsen mobil.
“Menggali dari tanah dan mengirimkannya ke tempat lain tidak meningkatkan keamanan pasokan Anda,” kata Jeff Townsend, pendiri Critical Minerals Association.
Cornish Lithium berencana untuk memproduksi lithium hidroksida, dalam apa yang dikatakannya akan menjadi yang pertama di Inggris. Joint venture Imerys juga berencana untuk memproses di lokasi dan menjual lithium karbonat. Sementara itu, Tees Valley Lithium dan Green Lithium bertujuan untuk membangun pabrik pengolahan di Inggris.
Sebuah situs pengeboran lithium dekat Tolgus di Cornwall Sampel inti pengeboran kaya mineral di fasilitas geothermal Cornish Lithium © Kai Greet/FT
Hambatan untuk pengembangan industri lithium termasuk kurangnya pekerja terampil, biaya energi tinggi, dan proses perencanaan yang lambat, kata para ahli. Lebih banyak uang dari pemerintah juga sangat penting “mengingat pasar global yang kompetitif untuk investasi,” kata think-tank Green Alliance.
Pemerintah mengatakan akan “berkomunikasi erat dengan industri untuk mewujudkan potensi kita untuk memproduksi mineral penting secara domestik.”
Evove, yang mengembangkan teknologi untuk mengekstrak lithium dari brine, mengatakan mendapatkan investasi di Inggris adalah tantangan dan perusahaan itu beralih ke pendana dari AS. Perusahaan telah mengumpulkan £20 juta dan menargetkan putaran $50 juta tahun depan.
“Inggris bagus untuk memulai,” kata chief marketing officer Andrew Walker, “tetapi skala adalah hal Amerika.”
Mengekstraksi lithium dari brine
Cornish Lithium dan grup rival UK Northern Lithium berencana untuk mengekstrak mineral dari brine menggunakan teknologi muda yang dikenal sebagai “ekstraksi lithium langsung.”
Para ahli mengatakan proses yang membutuhkan energi intensif itu digunakan di China tetapi sedikit proyek yang menggunakannya di tempat lain.
Kathryn Goodenough, geolog utama di British Geological Society, mengatakan proyeksi produksi jangka panjang bisa menantang karena “brine dapat bergerak” dan sulit untuk memprediksi seberapa cepat mereka akan “diisi ulang” dengan lithium.
Cornish Lithium berencana untuk mengekstrak brine di serangkaian situs kecil, masing-masing memerlukan sekitar £30 juta dalam belanja modal dan secara kumulatif dapat menghasilkan 15.000 ton pada tahun 2030.
LevertonHelm, yang memproduksi bahan kimia lithium di Inggris, mengatakan idealnya akan mengambil “seluruh material yang dihasilkan dari proyek [brine] Cornish.”