Eric Lander adalah seorang ahli sains besar. Seorang genetikawan, biologis molekuler, dan matematikawan, ia memimpin Proyek Genom Manusia Internasional dan merupakan direktur pendiri dari Broad Institute of MIT dan Harvard yang kuat. Penghargaan yang tak terhitung jumlahnya termasuk hibah MacArthur “jelmaan” dan 14 gelar doktor kehormatan. Ketika Joe Biden menjadi presiden, dia memilih Lander untuk menjadi penasihat sainsnya dan kepala Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi. Lander kehilangan pekerjaan itu karena tuduhan bahwa dia membully bawahannya, tetapi dia melanjutkan untuk memimpin organisasi nirlaba bernama Science for America.
Jadi mengapa dia menjalankan startup Silicon Valley yang bertujuan untuk menyelesaikan krisis iklim dengan mewujudkan impian lama energi fusi bersih? Lander adalah CEO pendiri Pacific Fusion yang baru diumumkan, memimpin tim yang melibatkan ilmuwan terkemuka dari laboratorium nuklir nasional—Lawrence Livermore dan Sandia—serta ahli dalam simulasi dan operasi. Ini bergabung dengan beberapa puluh perusahaan yang mengejar impian fusi yang selalu tampaknya 10 atau 20 tahun lagi. Dan masih begitu—Pacific Fusion mengatakan tidak akan memberikan pabrik fusi komersial yang berfungsi sampai jauh ke tahun 2030-an. Tapi kali ini ada jalan yang jelas menuju kesuksesan. Atau begitu kata CEO terkenalnya.
Pada Mei 2023, Science for America mengeluarkan laporan yang menyoroti kemajuan dalam fusi, mengutip terobosan terbaru. Tahun sebelumnya, sebuah kelompok Livermore mencapai apa yang dikenal sebagai “target gain”, menghasilkan energi yang jauh lebih besar dari jumlah yang diperlukan untuk melakukan eksperimen. Tak lama setelah menerbitkan makalah tersebut, Lander diam-diam membentuk perusahaan dengan beberapa ilmuwan di bidang itu, termasuk beberapa yang bekerja di laboratorium dan yang lainnya dari tempat seperti divisi X Alphabet dan Tesla.
Duduk di ruang konferensi di markas Pacific Fusion di Fremont, California, Lander menjelaskan kepada saya mengapa fusi komersial akhirnya dalam jangkauan—dan mengapa Pacific Fusion mungkin memiliki peluang terbaik untuk mewujudkannya. Dia mulai dengan memberi saya pengantar tentang fusi, yang terjadi ketika hidrogen, dalam katanya, “ditekan” menjadi helium, melepaskan energi yang besar. Ini terjadi secara alami di matahari dan bintang lain, tetapi manusia belum menemukan cara melakukannya secara efisien di Bumi. Tapi potensi imbalannya—tenaga bersih tanpa batas—telah mendorong sekitar 50 startup untuk mengejar naga ini. Para miliarder termasuk Sam Altman dan Bill Gates telah mendukung salah satu atau yang lain dari startup ini. Setiap beberapa bulan, tampaknya, salah satu dari para pesaing tersebut mengumumkan beberapa terobosan.
Mengapa Pacific Fusion mengatakan itu berbeda? Metode yang sedang dikejar disebut fusi magnetik berdenyut, yang melibatkan memasukkan wadah-wadah kecil bahan bakar deuterium-tritium ke dalam sebuah ruang dan menembakkan pulsa listrik besar melalui mereka untuk secara magnetis memampatkan wadah bahan bakar dan mencapai fusi. (Semua dijelaskan di sini dalam sebuah makalah.) “Ini adalah pendekatan yang sangat menarik yang sebenarnya sudah dikenal selama beberapa dekade sebagai ide tetapi baru-baru ini menjadi layak dalam dua tahun terakhir karena karya di laboratorium nasional,” kata Lander. Argumennya, yang akan saya dengar berulang kali saat bertemu dengan timnya, adalah bahwa kami sekarang telah membuat semua terobosan ilmiah yang kami butuhkan untuk memahami bagaimana menggunakan teknik ini untuk menghasilkan jauh lebih banyak energi daripada yang dibutuhkan untuk membangun dan menjalankan sistem ini. Tantangan yang tersisa—tantangan yang sulit untuk dipastikan—ada di bidang rekayasa.
Tantangan lain adalah mendapatkan uang untuk membangun prototipe untuk ratusan pabrik komersial yang pada teorinya akan menyelesaikan masalah energi dunia. (Dan mungkin menyebabkan gangguan global ketika pemasok saat ini terguling, tetapi itu cerita lain.) Bagaimana Anda mendanai proyek besar seperti ini? Bahkan ketika investor menerima risiko, prospek untuk pembayaran jauh: Rencana waktunya Pacific Fusion adalah memiliki sistem demonstrasi full-scale suatu saat di awal 2030-an, dan sistem komersial kemudian pada dekade itu.