Mantan CEO Abercrombie yang lama, Mike Jeffries, dan mitranya Matthew Smith ditangkap di Florida pada hari Selasa dalam kasus yang terkait dengan perdagangan seks, diumumkan oleh Breon Peace, jaksa Amerika Serikat untuk Distrik Timur New York, dalam konferensi pers pada hari Selasa.
Menurut dakwaan, Jeffries, Smith, dan seorang karyawan mereka, James Jacobson, diduga menjalankan jaringan perdagangan seks internasional dan prostitusi dari tahun 2008 hingga 2015. Bisnis terlarang itu diduga melibatkan pembayaran untuk seks rahasia dengan puluhan pria, termasuk 15 korban yang tidak disebutkan namanya dalam keluhan. Jeffries dan Smith menggunakan kekayaan dan kekuasaan mereka untuk menjaga kerahasiaan kegiatan tersebut, kata otoritas. Jeffries menjabat sebagai CEO merek pakaian mahal itu dari tahun 1992 hingga 2014 ketika mencapai puncak popularitas di kalangan remaja dan mahasiswa, dan kegiatannya disembunyikan untuk melindungi reputasinya sebagai eksekutif yang kuat.
Jacobson, yang juga dikenal dengan nama samaran “Jim Jake,” “Mrs. Cook,” dan “Todd,” menurut keluhan, bertindak sebagai perekrut untuk mencari korban potensial. Dia diduga terlibat dalam “audisi” dengan orang-orang di seluruh dunia di mana dia membayar mereka untuk melakukan tindakan seksual. Setelah audisi yang diduga, Jacobson akan memutuskan apakah pria tersebut akan dipilih untuk terbang ke lokasi mewah di seluruh dunia termasuk Hamptons, Inggris, Prancis, dan Italia. Tujuan dari perjalanan mewah itu adalah untuk Jeffries dan Smith berhubungan dengan mereka dalam aktivitas seks komersial, keluhan tersebut menuduh. Jacobson juga ditangkap, menurut otoritas.
Selain mempekerjakan pria untuk tujuan seksual, Jeffries, Smith, dan Jacobson diduga menggunakan kekerasan, penipuan, dan pemaksaan untuk memperdagangkan korban mereka demi kepuasan seksual mereka sendiri, menurut dakwaan. Lima belas korban terdaftar secara anonim dalam dakwaan, tetapi “mungkin ada korban lain di luar sana,” kata James Dennehy, asisten direktur yang bertanggung jawab atas Kantor Lapangan FBI New York, selama konferensi pers.
Mereka yang dipilih oleh Jacobson tidak mengetahui rincian acara seks sebelumnya, yang “membuat pria tersebut percaya bahwa menghadiri acara seks tersebut bisa menghasilkan peluang modeling dengan Abercrombie atau sebaliknya memberikan manfaat bagi karir mereka,” kata Peace. Staf rahasia diduga mengoperasikan acara tersebut, dan mereka, bersama dengan para rekrut, menandatangani perjanjian kerahasiaan dan menyerahkan semua barang pribadi mereka—termasuk ponsel mereka—sebelum acara dimulai.
Selama kejahatan yang diduga, para terdakwa dipaksa untuk mengonsumsi alkohol, Viagra, dan relaksan otot, dan mereka tidak diizinkan untuk pergi tanpa izin dari Jeffries dan Smith. Dakwaan juga menuduh duo tersebut memerintahkan staf untuk menyuntikkan korban—atau menyuntikkan sendiri—dengan zat pembangkit ereksi yang tidak disebutkan namanya.
“Individu berkuasa selama ini telah melakukan perdagangan dan penyalahgunaan untuk kepuasan seksual mereka sendiri terhadap orang muda yang memiliki sedikit sumber daya dan impian—impian untuk mencapai karier sukses di bidang fashion atau hiburan,” kata Peace selama konferensi pers Selasa. “Bagi siapa pun yang berpikir bahwa mereka dapat mengeksploitasi dan memaksa orang lain dengan menggunakan sistem ‘casting-couch’ yang disebutkan, kasus ini harus menjadi peringatan: siapkan diri untuk menukar sofa itu dengan tempat tidur di penjara federal.”
Brian Bieber, seorang pengacara untuk Jeffries, tidak merespons permintaan komentar dari Fortune mengenai dakwaan dan tuduhan.
Mike Jeffries telah lama menjadi ‘malapetaka PR’ bagi merek tersebut
Jeffries secara terkenal mengatakan bahwa Abercrombie & Fitch hanya untuk orang “keren”. Selama lebih dari satu dekade, iklan berglossy perusahaan tersebut difokuskan pada pria muda berotot, seringkali telanjang dari pinggang ke atas. Meskipun perusahaan itu berperforma baik selama separuh pertengahan masa jabatannya, Jeffries dikritik atas apa yang dia buat dari Abercrombie.
“Kami mempekerjakan orang-orang yang tampan di toko-toko kami. Karena orang yang tampan menarik orang tampan lainnya, dan kami ingin memasarkan kepada orang-orang keren dan tampan,” kata Jeffries kepada Salon pada tahun 2013, sebentar sebelum dia mengundurkan diri pada tahun 2014 setelah pendapatan turun di bawah prediksi analis dan 11 kuartal berturut-turut penjualan toko yang sama menurun. Jeffries masih secara teknis menikah dengan Susan Marie Isabel Hansen, tetapi mereka telah tinggal terpisah selama bertahun-tahun.
Abercrombie menolak untuk memberikan komentar mengenai penangkapan Jeffries, namun pada saat investigasi BBC pada Oktober 2023, juru bicara merek pakaian tersebut mengatakan dalam pernyataan kepada Fortune bahwa perusahaan tersebut “terkejut dan jijik” dengan perilaku yang diduga.
“Penangkapan ini adalah langkah besar dalam proses menuju keadilan bagi banyak pria muda yang dieksploitasi dan disiksa oleh Jeffries dan Smith, yang menggunakan Abercrombie untuk melancarkan salah satu operasi perdagangan seks paling terorganisir dalam sejarah Amerika Serikat,” kata Brittany Henderson dari firma hukum Edwards Henderson kepada Fortune dalam sebuah pernyataan. Henderson mewakili para penggugat dalam kasus tersebut.
“Kasus ini adalah contoh lain dari individu yang menggunakan kekayaan, kekuasaan, atau reputasi mereka, untuk memanipulasi dan mengendalikan orang lain demi kepentingan pribadi mereka sendiri,” kata Dennehy selama konferensi pers.