Sebelum fajar, Paolo Benanti naik ke menara lonceng biara abad ke-16 miliknya, memandangi matahari terbit di atas reruntuhan Forum Romawi, dan merenungkan dunia yang sedang berubah. “Itu adalah meditasi yang indah tentang apa yang terjadi di dalam,” katanya, melangkah keluar ke jalan dengan jubah biarawannya. “Dan di luar juga.”
Banyak hal yang sedang terjadi bagi Bapak Benanti, yang merupakan ahli etika kecerdasan buatan andalan Vatikan dan pemerintah Italia, yang menghabiskan harinya memikirkan Roh Kudus dan hantu-hantu dalam mesin. Beberapa minggu terakhir, profesor etika, imam yang diordinasi, dan pecinta teknologi ini telah bergabung dengan Bill Gates dalam pertemuan dengan Perdana Menteri Giorgia Meloni, memimpin komisi yang berusaha menyelamatkan media Italia dari Chat GBT dan kepunahan kecerdasan buatan secara umum, dan bertemu dengan pejabat Vatikan untuk mewujudkan tujuan Paus Fransiskus dalam melindungi kaum rentan dari badai teknologi yang akan datang.
Di sebuah konferensi yang diselenggarakan oleh Ordo Ksatria Malta kuno, ia memberi tahu sekelompok duta besar bahwa “governance global diperlukan, jika tidak risikonya adalah keruntuhan sosial,” dan ia mempromosikan Rome Call, upaya Vatikan, pemerintah Italia, Silicon Valley, dan Perserikatan Bangsa-Bangsa yang ia bantu dalam melindungi dunia baru yang berani dengan adanya chatbot.
Sebagai penulis banyak buku (“Homo Faber: The Techno-Human Condition”) dan peserta tetap dalam panel kecerdasan buatan internasional, Bapak Benanti, yang berusia 50 tahun, adalah seorang profesor di Gregorian, universitas pontifikal Roma yang dijuluki “Harvard-nya Roma,” di mana ia mengajar teologi moral, etika, dan mata kuliah yang disebut “Kehancuran Babel: Tantangan dari Digital, Jaringan Sosial, dan Kecerdasan Buatan.”
Bagi gereja dan negara yang ingin memanfaatkan, dan bertahan, dari revolusi kecerdasan buatan yang akan datang, tugasnya adalah memberikan nasihat dari perspektif etika dan spiritual. Ia membagikan wawasannya dengan Paus Fransiskus, yang dalam pesan Hari Damai Sedunia tahunannya pada tanggal 1 Januari meminta adanya perjanjian global untuk memastikan perkembangan dan penggunaan kecerdasan buatan yang etis guna mencegah dunia tanpa belas kasihan manusia, di mana algoritma yang sulit dipahami menentukan siapa yang diberikan suaka, siapa yang mendapatkan hipotek, atau siapa, di medan perang, yang hidup atau mati.
Kekhawatiran itu mencerminkan kekhawatiran Bapak Benanti, yang tidak percaya pada kemampuan industri untuk mengatur diri sendiri dan berpikir bahwa beberapa aturan yang jelas diperlukan di dunia di mana deep fake dan disinformasi dapat menggerus demokrasi.
Ia khawatir bahwa para ahli di bidang kecerdasan buatan sedang mengembangkan sistem yang akan memperluas kesenjangan ketimpangan. Ia khawatir transisi ke kecerdasan buatan akan begitu tiba-tiba sehingga seluruh profesi akan terdampak dan terpaksa melakukan pekerjaan-pekerjaan yang rendah martabat atau bahkan tidak melakukan pekerjaan apa pun, yang akan mencabut martabat manusia dan memicu gelombang keputusasaan. Menurutnya, hal ini menimbulkan pertanyaan besar tentang redistribusi kekayaan di dunia yang didominasi kecerdasan buatan.
Namun, ia juga melihat potensi kecerdasan buatan. Bagi Italia, yang memiliki salah satu populasi paling tua dan menyusut di dunia, Bapak Benanti sedang memikirkan bagaimana kecerdasan buatan dapat menjaga produktivitas tetap stabil. Dan sepanjang waktu, ia menerapkan perspektifnya tentang apa artinya hidup, dan menjadi manusia, ketika mesin-mesin tampak lebih hidup dan manusiawi. “Ini adalah pertanyaan spiritual,” katanya.
Setelah meditasinya pagi itu, Bapak Benanti berjalan menuju kantor dengan ujung celana jeans birunya terlihat di bawah jubah hitamnya. Ia melewati kolom Trajanus abad ke-2 dan hati-hati melangkah ke salah satu jalan tersibuk di Roma di perlintasan zebra. “Ini adalah kota terburuk untuk mobil otonom,” katanya. “Terlalu rumit. Mungkin di Arizona.”
Kantornya di Gregorian dihiasi dengan foto-foto jalanan hasil jepretannya sendiri – gambar-gambar orang-orang Romawi yang kekurangan melinting rokok, pasangan yang bosan lebih memilih ponsel mereka daripada bayi mereka – dan gambar-gambar dirinya dan Paus Fransiskus berjabat tangan. Panggilan rohaninya, katanya, datang setelah panggilan ilmiahnya.
Lahir di Roma, ayahnya bekerja sebagai insinyur mesin dan ibunya mengajar ilmu pengetahuan di sekolah menengah. Ketika ia masih kecil, ia menyukai “The Lord of the Rings” dan Dungeons and Dragons, tetapi bukanlah seorang anak yang tertutup dengan permainan, karena ia juga seorang Pramuka yang mengumpulkan lencana fotografi, navigasi, dan masak.
Ketika rombongannya yang berusia 12 tahun mengunjungi Roma untuk melakukan kegiatan amal, ia bertemu dengan Monsinyur Vincenzo Paglia, yang saat itu adalah seorang pastor paroki, tetapi yang, seperti dirinya, akan bekerja untuk pemerintah Italia – sebagai anggota komisi negara tentang penuaan – dan Vatikan. Sekarang Kardinal Paglia adalah atasan Bapak Benanti di Akademi Pontifikal untuk Kehidupan, yang bertugas berhadapan dengan bagaimana mempromosikan etika gereja tentang kehidupan di tengah guncangan bioetika dan teknologi.
Saat itulah Bapak Benanti pertama kali bertemu Monsinyur Paglia, seorang paman memberikannya komputer rumah Texas Instruments sebagai hadiah Natal. Ia berusaha merancang ulang komputer itu agar bisa memutar video game. “Tapi itu tidak pernah berhasil,” katanya.
Ia mengenyam pendidikan di sekolah menengah yang menekankan klasik – untuk membuktikan kredibilitasnya dalam hal klasikisme, ia spontan mengucapkan pembukaan Odyssey dalam bahasa Yunani kuno saat sedang berjalan menuju kantor – dan seorang guru filsafat berpikir bahwa ia memiliki masa depan dalam merenungkan makna kehidupan. Tetapi daya tarik cara kerja mesin lebih kuat baginya, dan ia mengejar gelar teknik di Universitas Sapienza di Roma. Tetapi itu tidak cukup.
“Saya mulai merasa bahwa ada sesuatu yang hilang,” katanya, menjelaskan bahwa semakin maju dalam studi tekniknya, misteri mesin yang ia miliki mulai memudar. “Saya hanya merusak keajaiban itu.”
Pada tahun 1999, pacar saat itu berpikir bahwa ia membutuhkan lebih banyak kehadiran Tuhan dalam hidupnya. Mereka pergi ke gereja Fransiskan di Massa Martana di Umbria, di mana rencananya berhasil dengan baik karena ia kemudian menyadari bahwa ia membutuhkan ruang suci di mana ia bisa “terus mempertanyakan kehidupan.”
Pada akhir tahun itu, ia meninggalkan pacarnya dan bergabung dengan ordo Fransiskan, yang membuat kedua orang tuanya khawatir dan bertanya apakah ia berlebihan dalam mengatasi patah hati yang buruk.
Ia meninggalkan Roma untuk belajar di Assisi, tempat tinggal Santo Fransiskus, dan selama satu dekade berikutnya, ia mengucapkan kaul terakhirnya sebagai seorang biarawan, ditahbiskan sebagai seorang imam, dan mempertahankan disertasinya tentang peningkatan manusia dan cyborg. Ia mendapatkan pekerjaannya di Gregorian, dan akhirnya sebagai ahli etika IT Vatikan.
“Dia diundang oleh banyak institusi,” kata Kardinal Gianfranco Ravasi, yang dulunya memimpin departemen kebudayaan Vatikan, di mana Bapak Benanti adalah penasihat ilmiah.
Pada tahun 2017, Kardinal Ravasi mengorganisir acara di kedutaan besar Italia di Takhta Suci di mana Bapak Benanti memberikan ceramah tentang etika kecerdasan buatan. Pejabat Microsoft yang hadir terkesan dan meminta agar tetap berhubungan. Pada tahun yang sama, pemerintah Italia memintanya untuk berkontribusi dalam dokumen kebijakan kecerdasan buatan dan tahun berikutnya ia berhasil mengajukan permohonan untuk duduk di komisi pemerintah dalam mengembangkan strategi kecerdasan buatan nasional.
Kemudian pada tahun 2018, ia kembali berhubungan dengan Kardinal Paglia,