Ini adalah satu-satunya negara komunis di Amerika, pertama di belahan barat untuk mengakui Republik Rakyat Tiongkok, dan dijelaskan oleh Beijing sebagai “saudara baik, kawan baik, teman baik”.
Namun, meskipun warisan politik yang mereka bagi – dan apa yang dikatakan Washington sebagai sejarah aktivitas mata-mata Tiongkok dari Kuba – keruntuhan ekonomi pulau itu telah merugikan hubungan komersial dengan Tiongkok tepat saat rivalitas strategis Beijing intensif dengan musuh bebuyutan pulau Karibia, Amerika Serikat.
Perdagangan Tiongkok dengan Amerika Latin telah tumbuh lebih dari sepuluh kali lipat selama dua dekade terakhir dan terus meningkat: Tiongkok telah menjadi mitra dagang terbesar kedua untuk wilayah tersebut, setelah AS. Tetapi impor barang Tiongkok ke Kuba turun dari $1,7 miliar pada tahun 2017 menjadi $1,1 miliar pada tahun 2022, tahun terakhir untuk data Kuba yang tersedia.
Kedua negara tidak merilis data tentang investasi Tiongkok di Kuba, tetapi ekonom Kuba Omar Everleny mengatakan jumlahnya merupakan bagian yang “lucu kecil” dari sekitar $160 miliar yang diinvestasikan Beijing di Amerika Latin dan Karibia antara 2005 dan 2020.
Miguel Diáz-Canel, sekarang Presiden Kuba, bertemu dengan Presiden Tiongkok Xi Jinping di Balai Rakyat pada tahun 2013 © Ed Jones/AFP/Getty Images
Perusahaan Tiongkok yang terlibat dalam kesepakatan yang didukung oleh negara memiliki hutang besar oleh negara Kuba, kata orang-orang yang diberikan informasi tentang hutang tersebut. “Semua perusahaan besar seperti Huawei dan Yutong berhutang ratusan juta dolar masing-masing,” kata seorang pengusaha luar negeri yang berdagang dengan pulau itu.
Bahan baku yang sedikit dan ekonomi yang tidak produktif meninggalkan pulau itu dengan sedikit yang bisa diekspor ke Tiongkok, sementara impor telah berkurang dalam beberapa tahun terakhir karena sanksi AS yang ketat secara serius memperparah masalah pembayaran terlambat yang kronis di Havana dan mengeringkan garis kredit.
Sejak pandemi Covid-19, produksi gula di pulau itu – sekali industri penting – telah merosot ke level terendah dalam lebih dari seabad: hampir tidak cukup gula untuk memenuhi kebutuhan domestik. Hal ini mengakibatkan pembatalan perjanjian lama untuk mengekspor 400.000 ton gula setiap tahun ke Tiongkok.
“Tiongkok bukanlah ayah gula Kuba,” kata Fulton Armstrong, mantan pejabat intelijen nasional AS untuk Amerika Latin. “Ini sebagian besar adalah hubungan pernyataan solidaritas. Ini bukan hubungan strategis bagi kedua negara.”
Pabrik cerutu Partagas di Havana. Kuba masih mengekspor nikel, seng, dan cerutu mewah ke Tiongkok © Yamil Lage/AFP/Getty Images
Kuba saat ini bahkan tidak termasuk di antara sekutu kelas atas Tiongkok di Amerika Latin. Beijing memiliki apa yang disebutnya “kemitraan strategis komprehensif” dengan Argentina, Brasil, Cile, Ekuador, Meksiko, Peru, dan Venezuela, semua pengekspor komoditas utama, tetapi tidak dengan Kuba.
Tiongkok secara publik mendukung hak Kuba untuk memilih jalannya sendiri dalam pengembangan ekonomi “sesuai dengan kondisi nasionalnya”, tetapi secara pribadi pejabat Tiongkok telah lama mendorong kepemimpinan Kuba untuk beralih dari ekonomi terencana vertikalnya menjadi sesuatu yang lebih dekat dengan model Tiongkok, menurut para ahli ekonomi dan diplomat yang diberikan informasi tentang situasi tersebut.
Pejabat Tiongkok telah bingung dan frustasi dengan ketidakmauan kepemimpinan Kuba untuk secara tegas menerapkan program reformasi berorientasi pasar meskipun disfungsi yang mencolok dari status quo, kata orang-orang itu.
Kampung Tionghoa Havana © David Silverman/Getty Images
Keretakan hubungan perdagangan membentuk kontras yang tajam dengan dekade terakhir. Setelah lebih dari 10 tahun kelangkaan ekstrem setelah runtuhnya Uni Soviet, banjir impor pada awal 2000-an membuat dampak yang cukup bahwa merek-merek Tiongkok menjadi bagian dari vernakular Kuba.
“Mengambil Yutong” sekarang sinonim dengan “mengambil bus” di Havana, sementara warga Kuba – ahli dalam humor gantung – memberi nama ratusan ribu kulkas bocor Haier yang diimpor sebagai bagian dari “Revolusi Energi” Fidel Castro untuk meningkatkan efisiensi energi sebagai “Drippys”.
Kuba telah menjadi anggota inisiatif pembangunan infrastruktur global Belt and Road Tiongkok sejak 2018 dan Tiongkok tetap menjadi mitra dagang kedua negara pulau itu setelah Venezuela, yang mengirimkan minyak ke negara itu sebagai imbalan untuk dokter-dokter Kuba.
Beijing dan Havana memiliki perjanjian keamanan siber, dan selama dua dekade terakhir kelompok-kelompok Tiongkok Huawei, TP-Link, dan ZTE telah menginstal kabel serat optik, hotspot WiFi, dan infrastruktur digital lainnya di seluruh pulau.
Namun, impor Tiongkok “turun jauh . . . secara keseluruhan,” kata seorang pengusaha barat yang berbasis di Havana. “Eksportir beralih dari garis kredit China-Kuba dan beralih ke sektor swasta.”
Kuba masih mengekspor nikel, seng, dan cerutu mewah ke Tiongkok, menyewakan dokter-dokter sebagai imbalan pembayaran dengan uang keras, dan bekerja sama dalam bidang bioteknologi.
Presiden Kuba Miguel Diáz-Canel telah dua kali mengunjungi Beijing dan membawa pulang sumbangan politik yang bermanfaat, termasuk peralatan medis selama pandemi, sumbangan $100 juta tahun lalu dan ribuan ton sumbangan beras tahun ini. Tetapi dia tidak dapat membujuk integrasi ekonomi yang lebih besar.
“Orang Tiongkok tidak memberikan banyak amal,” kata William LeoGrande, profesor pemerintah di American University. “Orang Kuba saat ini berada dalam posisi di mana mereka membutuhkan amal, dan mereka tidak memiliki banyak yang dapat mereka tawarkan sebagai imbalan.”
Beijing juga memiliki hubungan keamanan yang jauh lebih rendah profilnya dengan Havana daripada Moskow, yang terbuka fokus pada nilai geopolitik Kuba sebagai tetangga dekat AS. Armada laut Rusia telah berlabuh di Havana dua kali tahun ini sebagai tanda kekuatan militer. Perdagangan Rusia dengan Kuba telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir, didorong oleh sanksi AS terhadap kedua negara dan perang di Ukraina.
Ada laporan yang menunjukkan bahwa Tiongkok telah memperbarui upaya untuk memanfaatkan lokasi strategis Kuba dengan stasiun pengepungan elektronik di pulau itu.
Direkomendasikan
Pusat Studi Strategis dan Internasional, sebuah think-tank Washington, mengatakan pada bulan Juli ada “tanda-tanda berkembang bahwa pengaruh ekonomi dan politik Tiongkok mungkin membuka pintu untuk layanan militer dan intelijen mereka di Kuba”. Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken mengatakan tahun lalu bahwa operasi mata-mata Tiongkok di Kuba adalah “kekhawatiran serius”.
Namun, saat ditanya tentang laporan CSIS, seorang pejabat Departemen Luar Negeri AS mengatakan pemerintahan Biden percaya bahwa “pendekatan diplomatis kami telah melambatkan upaya [Tiongkok] untuk memproyeksikan dan mempertahankan kekuatan militer mereka di seluruh dunia”.
LeoGrande mengatakan beberapa orang di Florida dan Washington sangat ingin menciptakan “bogeyman Tiongkok di Kuba”. “Ini melayani kepentingan orang-orang Kuba-Amerika konservatif, yang selalu mencari alasan untuk tidak meningkatkan hubungan AS-Kuba, dan dalam komunitas kebijakan yang lebih luas melayani kepentingan mereka yang berpikir bahwa Tiongkok adalah ancaman global.”