By Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – NASA bersiap untuk meluncurkan pesawat luar angkasa ke bulan Jupiter, Europa, dianggap sebagai salah satu tempat paling menjanjikan di tata surya kita untuk mencari kehidupan di luar Bumi, untuk mempelajari apakah dunia yang tertutupi es ini yang diyakini menyimpan samudra bawah tanah besar dapat dihuni.
Pesawat luar angkasa Europa Clipper yang ditenagai surya dan dikendalikan secara robotik oleh NASA akan diluncurkan dengan roket Falcon Heavy SpaceX dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral, membawa sembilan instrumen ilmiah. Setelah melakukan perjalanan sejauh 1,8 miliar mil (2,9 miliar km) dalam perjalanan selama sekitar 5-1/2 tahun, Europa Clipper dijadwalkan untuk masuk ke orbit sekitar Jupiter pada tahun 2030.
Setelah penundaan yang disebabkan oleh Badai Milton, NASA menetapkan waktu peluncuran yang belum pasti pada pukul 12:06 p.m. ET (1606 GMT) pada hari Senin.
Para ilmuwan sangat tertarik pada samudra air asin yang sebelumnya telah diindikasikan oleh pengamatan sebelumnya berada di bawah lapisan es Europa.
\”Ada bukti yang sangat kuat bahwa bahan-bahan untuk kehidupan ada di Europa. Tapi kita harus pergi ke sana untuk mencari tahu,\” kata ilmuwan planet Bonnie Buratti dari Laboratorium Penggerak Jet NASA, ilmuwan proyek deputy misi tersebut.
\”Hanya untuk menekankan: kami bukan misi deteksi kehidupan. Kami hanya mencari kondisi untuk kehidupan,\” tambah Buratti.
Europa Clipper adalah pesawat luar angkasa terbesar yang pernah dibangun NASA untuk misi planet, dengan panjang sekitar 100 kaki (30,5 meter), lebar sekitar 58 kaki (17,6 meter), dan berat sekitar 13.000 pon (6.000 kg). Pesawat ini lebih besar dari lapangan bola basket karena memiliki panel surya yang cukup besar untuk mengumpulkan sinar matahari untuk memberdayakan instrumen ilmiah, elektronik, dan subsistem lainnya.
Pesawat luar angkasa ini akan melewati Mars, kemudian kembali melewati Bumi, menggunakan gravitasi setiap planet untuk meningkatkan momentumnya seperti katapel. Pesawat ini memiliki tiga tujuan ilmiah utama: mengukur ketebalan lapisan luar es Europa dan interaksinya dengan lapisan bawah tanah di bawahnya, mencari tahu komposisi bulan tersebut, dan menentukan geologinya.
NASA berencana agar pesawatnya melakukan 49 kali lintasan dekat Europa dalam rentang waktu tiga tahun.
Diameter Europa sekitar 1.940 mil (3.100 km) di khatulistiwa, kira-kira 90% dari bulan kita. Lapisan es Europa saat ini diyakini tebal 10-15 mil (15-25 km), mengapung di atas samudra 40-100 mil (60-150 km) dalam.
DUNIA SAMUDRA
Bulan ini dianggap sebagai \”dunia samudra.\” Meskipun Europa hanya seperempat dari diameter Bumi, samudra bawah tanahnya mungkin mengandung dua kali lipat air di samudra Bumi.
\”Sebagai dunia samudra, Europa sangat menarik. Dan misi ini akan membantu kami memahami bagian yang kompleks dari tata surya kita,\” kata Gina DiBraccio, direktur pelaksana divisi ilmu planet NASA.
Dunia samudra, kata DiBraccio, mungkin menjadi jenis tubuh umum di luar tata surya kita.
\”Clipper akan menjadi misi mendalam pertama yang akan memungkinkan kita mengkarakterisasi keberadaan kehidupan di apa yang mungkin menjadi jenis dunia yang dihuni paling umum di alam semesta kita,\” kata DiBraccio.
Meskipun permukaannya yang tidak ramah dan dingin, para ilmuwan percaya bahwa Europa mungkin mampu menumbuhkan kehidupan. Buratti mencatat bahwa ada tiga persyaratan utama bagi kehidupan untuk terbentuk: air cair, kimia tertentu – khususnya senyawa organik yang dapat menjadi makanan bagi organisme primitif apa pun – dan sumber energi.
Europa hanya menerima sekitar 4% radiasi matahari yang diterima Bumi – lima kali lebih dekat ke matahari. Tapi Buratti mencatat bahwa Europa melengkung saat orbitnya mendekat dan menjauh dari Jupiter, berkat tarikan gravitasi planet raksasa itu – sebuah proses yang menghasilkan panas di bulan tersebut.
\”Itulah sumber energi yang kita miliki,\” kata Buratti.
Di dasar samudra Europa, di mana air bertemu dengan mantel batuan, mungkin ada ventilasi termal di mana panas melepaskan energi kimia.
\”Mereka mungkin mirip dengan ventilasi termal di samudra dalam Bumi di mana kehidupan primitif ada dan di mana kehidupan mungkin berasal di Bumi,\” kata Buratti.
Alat MASPEX pesawat akan mengambil sampel gas untuk mempelajari kimia samudra, permukaan, dan atmosfer Europa. MASPEX akan mencari \”senyawa organik canggih yang dapat menyediakan makanan, jika ada organisme primitif,\” tambah Buratti.
Jupiter adalah planet terbesar di tata surya kita. Di antara 95 bulan yang diakui secara resmi, Europa adalah yang keempat terbesar, setelah Ganymede, Callisto, dan Io. Europa mengorbit sekitar 417.000 mil (671.000 km) dari Jupiter.
Buratti mengatakan misi eksplorasi seperti ini selalu menemukan sesuatu \”yang tidak bisa kita bayangkan.\”
\”Akan ada sesuatu di sana – yang tidak diketahui – yang akan begitu indah sehingga kita tidak bisa membayangkannya sekarang,\” kata Buratti. \”Itulah hal yang paling membuat saya bersemangat.\”