SpaceX siap meluncurkan uji penerbangan kelima roket Starship pada hari Minggu, saat perusahaan tersebut berencana untuk melakukan upaya ambisius menangkap booster roket tersebut.
Perusahaan Elon Musk memiliki jendela waktu 30 menit, mulai pukul 8 pagi ET hingga 8:30 pagi ET, untuk meluncurkan Starship dari fasilitas Starbase-nya di dekat Brownsville, Texas. Jika SpaceX tidak dapat meluncurkan dalam jendela waktu tersebut karena alasan cuaca atau teknis, perusahaan akan menunda upaya tersebut ke tanggal yang lebih lanjut.
Asumsikan peluncuran berjalan sesuai rencana, Starship akan mencapai luar angkasa dan kemudian melakukan perjalanan setengah putaran di sekitar Bumi sebelum kembali masuk ke atmosfer dan menyelam. Selain itu, booster “Super Heavy” roket akan kembali setelah terpisah dari Starship dan mendarat di lengan menara peluncuran perusahaan.
Badan Penerbangan Federal (FAA) mengeluarkan lisensi kepada SpaceX untuk meluncurkan penerbangan kelima Starship pada hari Sabtu, lebih cepat dari perkiraan sebelumnya.
Tidak akan ada orang di atas penerbangan kelima Starship.
SpaceX telah melakukan uji penerbangan roket Starship lengkap sebanyak empat kali sejauh ini, dengan peluncuran pada April dan November tahun lalu, serta bulan Maret dan Juni ini. Setiap penerbangan uji telah mencapai lebih banyak tonggak daripada sebelumnya.
Roket perusahaan berhasil menyelesaikan uji penerbangan untuk pertama kalinya selama penerbangan Juni, ketika Starship menyelam di Samudra Hindia setelah bertahan dari gaya-gaya intens saat kembali ke atmosfer. Selain itu, booster roket kembali utuh untuk melakukan penyelamatan terkendali di Teluk Meksiko.
Sistem Starship dirancang untuk sepenuhnya dapat digunakan kembali dan bertujuan untuk menjadi metode baru dalam mengangkut kargo dan orang di luar Bumi. Roket ini juga sangat penting bagi rencana NASA untuk mengembalikan astronot ke bulan. SpaceX memenangkan kontrak bernilai miliaran dolar dari badan antariksa tersebut untuk menggunakan Starship sebagai lander bulan berawak sebagai bagian dari program bulan Artemis NASA.
Pimpinan perusahaan telah mengatakan bahwa SpaceX berharap dapat melakukan ratusan misi Starship sebelum roket meluncur dengan awak.
SpaceX menekankan bahwa perusahaan berusaha untuk membangun “berdasarkan apa yang telah kita pelajari dari penerbangan sebelumnya” dalam pendekatan pengembangan roket besar tersebut.
Tetapi perusahaan ingin meluncurkan penerbangan kelima lebih awal dari bulan Oktober, yang membuat baik SpaceX maupun Musk secara vokal kritis terhadap FAA, mengatakan bahwa “analisis lingkungan yang berlebihan” menghambat proses tersebut.
Meskipun FAA dan mitra agensi di U.S. Fish and Wildlife Service dan National Marine Fisheries Service Departemen Perdagangan melakukan penilaian lebih cepat dari perkiraan, SpaceX juga harus membayar denda kepada regulator lingkungan terkait pembuangan air yang tidak sah di situs peluncuran Texas.
SpaceX akan mencoba melampaui tonggak penerbangan keempat.
Dalam penerbangan ini, perusahaan akan mencoba mengembalikan booster kembali ke situs peluncuran dan menggunakan lengan “sikat” di menara untuk menangkap kendaraan. Perusahaan melihat pendekatan menangkap yang ambisius ini sebagai hal yang kritis untuk mencapai tujuannya membuat roket sepenuhnya dapat digunakan kembali.
\”Insinyur SpaceX telah menghabiskan bertahun-tahun mempersiapkan dan berbulan-bulan menguji upaya penangkapan booster, dengan teknisi yang menambahkan puluhan ribu jam untuk membangun infrastruktur untuk memaksimalkan peluang kesuksesan kami,\” tulis perusahaan tersebut di situs webnya.
Upaya penangkapan memerlukan ribuan kriteria yang harus terpenuhi, kata perusahaan tersebut, atau booster akan menyimpang dari lintasan kembali untuk malah menyelam di lepas pantai di Teluk Meksiko.
\”Kami tidak mengambil kompromi dalam memastikan keselamatan publik dan tim kami, dan pengembalian hanya akan dicoba jika kondisinya tepat,\” kata SpaceX.
Starship adalah roket tertinggi dan terkuat yang pernah diluncurkan. Saat ditumpuk penuh pada booster Super Heavy, Starship memiliki tinggi 397 kaki dan diameter sekitar 30 kaki.
Booster Super Heavy, yang memiliki tinggi 232 kaki, adalah yang memulai perjalanan roket ke luar angkasa. Di bagian bawahnya terdapat 33 mesin Raptor, yang bersama-sama menghasilkan 16,7 juta pon dorong — sekitar dua kali lipat dari 8,8 juta pon dorong dari roket Sistem Peluncuran Antariksa NASA, yang diluncurkan untuk pertama kalinya pada tahun 2022.
Starship sendiri, dengan tinggi 165 kaki, memiliki enam mesin Raptor — tiga untuk digunakan saat berada di atmosfer Bumi dan tiga untuk beroperasi di ruang hampa angkasa.
Roket ini ditenagai oleh oksigen cair dan metana cair. Sistem lengkap membutuhkan lebih dari 10 juta pon bahan bakar untuk peluncuran.