Jika kita akan menemukan kehidupan di planet lain, Europa mungkin menjadi pilihan terbaik kita. Kami percaya bahwa bulan es Jupiter ini memiliki samudra air di bawah permukaannya yang membeku, dan sepertinya samudra ini mungkin memiliki bahan-bahan yang tepat untuk kehidupan. Jika kita bisa memastikan, itu bisa menjadi perubahan besar dalam upaya kita untuk menentukan apakah kita sendirian.
“Europa adalah dunia samudra pertama, selain Bumi, yang kami temukan di tata surya kita,” kata Jonathan Lunine, ilmuwan utama Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di California. “Kita perlu menentukan apakah samudra itu dapat mendukung kehidupan.”
Sebuah misi untuk membawa pemahaman kepada kita sekarang akan dimulai. Disebut Europa Clipper, wahana antariksa NASA ini – sebesar sejerumun dan dengan panel surya selebar lapangan basket – akan diluncurkan dengan roket Falcon Heavy SpaceX bulan ini atau awal bulan depan. Tanggal peluncuran yang diusulkan 10 Oktober ditunda karena Badai Milton, dan sekarang akan diluncurkan tidak lebih awal dari Minggu, 13 Oktober. Dua dekade dalam pembuatan, misi senilai $5,2 miliar ini memiliki tujuan yang jelas: mengetahui apakah Europa pernah, atau masih, bisa dihuni. Tujuannya adalah untuk mengetahui apakah beberapa unsur penting kehidupan, seperti karbon dan nitrogen, hadir di samudra itu, kata Lunine. “Berapa banyak garam yang hadir, dan berapa banyak energi yang tersedia?”
Sekitar tiga jam setelah peluncuran, wahana antariksa akan menyebarkan panel surya dan memulai perjalanan ke Jupiter. “Empat bulan kemudian kita sudah berada di Mars,” kata Jordan Evans di JPL, manajer proyek di Clipper. Wahana antariksa akan menggunakan gravitasi Planet Merah, dan kemudian Bumi pada tahun 2026, untuk melontarkan diri ke luar tata surya. Masalah dengan transistor wahana antariksa telah mengancam peluncuran, dengan NASA tidak yakin apakah mereka akan bertahan dari radiasi Jupiter, tetapi pada September mengatakan misi tersebut dapat dilanjutkan. “Tidak ada kekhawatiran tersisa,” kata Evans.
Wahana antariksa akan memakan waktu hampir enam tahun untuk mencapai Jupiter pada April 2030, jarak sekitar 1,8 miliar mil (2,9 miliar kilometer), melampaui wahana antariksa Eropa bernama JUICE dalam proses yang juga sedang dalam perjalanan ke Jupiter untuk mempelajari bulan es lainnya, termasuk Ganymede, bulan terbesar tata surya. “Europa berukuran seperti bulan Bumi,” kata Lunine. “Ganymede berukuran seperti Merkurius.”
Jupiter memiliki sekitar 100 bulan, tetapi empat yang terbesar, bulan-bulan Galilea – Io, Europa, Ganymede, dan Callisto – merupakan yang paling menarik. Io, yang mengorbit paling dekat dengan Jupiter, terpukul oleh radiasi dan gravitasi planet yang intens, menjadikannya benda paling vulkanik di tata surya. Ganymede, dengan massa yang besar, memiliki medan magnet sendiri seperti Bumi. Dan Callisto, yang paling jauh dari empat, memiliki permukaan yang penuh kawah yang tidak berubah selama miliaran tahun.