Setelah menghabiskan sedikit lebih dari 10 bulan di luar angkasa, pesawat luar angkasa eksperimental milik Angkatan Antariksa AS yang dikenal sebagai X-37B akan mencoba menggunakan gesekan atmosfer Bumi untuk mengubah orbitnya untuk pertama kalinya.
Roket Falcon Heavy milik SpaceX meluncurkan X-37B Orbital Test Vehicle pada 29 Desember 2023, menandai pertama kalinya pesawat luar angkasa tersebut dibawa. Ini adalah kali ketujuh pesawat luar angkasa ini berada di orbit, dan Angkatan Antariksa memiliki rencana besar untuk tahap terakhir perjalanan test vehicle-nya di sekitar Bumi. Pesawat luar angkasa akan memulai serangkaian manuver orbital yang dikenal sebagai aerobraking, yang menggunakan gesekan atmosfer Bumi untuk mengubah orbit sambil menghabiskan bahan bakar minimal, Angkatan Antariksa mengumumkan pada Kamis.
X-37B, yang dibangun oleh Boeing, akan menyingkirkan modul layanannya sebelum menyelesaikan sisa tujuan misinya, yang belum diungkapkan oleh Angkatan Antariksa, dan kemudian melakukan de-orbit untuk menyelesaikan misi ketujuhnya di luar angkasa. “Serangkaian manuver yang baru dan efisien ini menunjukkan komitmen Angkatan Antariksa untuk meraih inovasi luar biasa saat melakukan misi keamanan nasional di luar angkasa,” kata Frank Kendall, sekretaris Angkatan Udara AS, dalam sebuah pernyataan.
Angkatan Antariksa telah cukup rahasia mengenai kendaraan percobaannya, menyimpan kemampuan dan detailnya di bawah bungkus saat bersaing dengan Tiongkok untuk mengembangkan generasi berikutnya pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali. Sedikit informasi dibagikan tentang misi berkelanjutan pesawat luar angkasa ini, dengan Angkatan Antariksa hanya mengungkapkan bahwa kendaraannya akan beroperasi dalam susunan orbit baru dan melakukan eksperimen dengan “teknologi kesadaran domain luar angkasa.” Belum jelas apa teknologi itu, atau untuk apa mereka akan digunakan.
Untuk misi ketujuhnya, pesawat luar angkasa juga membawa eksperimen NASA yang dirancang untuk mengekspos biji tanaman ke lingkungan radiasi keras penerbangan luar angkasa jangka panjang untuk mengumpulkan data untuk misi berawak di masa depan.
X-37B diluncurkan pada Mei 2020 di atas roket Atlas V United Launch Alliance untuk misi keenamnya, dan tetap berada di orbit selama 908 hari sebelum mendarat di Kennedy Space Center NASA pada November 2022, mengalahkan catatan sebelumnya dari 780 hari berturut-turut di orbit.
Seperti namanya, pesawat luar angkasa adalah perpaduan pesawat luar angkasa-pesawat terbang yang menggabungkan kemampuan mencapai orbit Bumi dengan kemudahan mendarat secara horizontal kembali ke tanah, meningkatkan potensi untuk digunakan kembali. Tiongkok sedang menguji pesawat luar angkasanya sendiri, Shenlong, yang baru-baru ini menyelesaikan misi ketiganya setelah menghabiskan 268 hari di orbit. Secara alami, Tiongkok juga cukup rahasia tentang kendaraan yang dapat digunakannya kembali.
Belum jelas kapan Angkatan Antariksa AS akan mendaratkan pesawat luar angkasanya kali ini, tetapi pengumuman terbaru menunjukkan bahwa mungkin mendekati akhir misinya, yang akan membuat waktu keenamnya di orbit relatif singkat. Jika itu kasusnya, mungkin Angkatan Antariksa fokus pada melakukan manuver baru daripada menghabiskan lebih banyak waktu di orbit, mungkin mendekati pengembangan terakhir pesawat luar angkasa ini.