Spekulasi mengenai kesejahteraan dan keberadaan Presiden Kamerun berusia 91 tahun, Paul Biya, telah menjadi topik panas di seluruh Afrika pekan ini. Setelah menghadiri pertemuan di Beijing pada awal September, tidaklah mengherankan bahwa ia melewatkan Sidang Umum PBB di New York. Namun, ketika ia absen dari pertemuan negara-negara berbahasa Prancis (La Francophonie) di Viller Cotterêts, utara Paris, desas-desus semakin kencang, karena ia tidak terlihat di publik selama sekitar sebulan. Duta besar Kamerun di Prancis bersikeras bahwa Biya \”dalam keadaan sehat\” dan berada di Jenewa – tempat biasanya ketika ia tidak berada di rumah. Sumber lain menyebutkan bahwa hal ini terjadi karena ia membutuhkan istirahat di bawah pengawasan medis setelah jadwal diplomatik yang padat pada Juli dan Agustus. Oleh karena itu, ia adalah kepala negara tertua di Afrika dan yang kedua terlama menjabat, kalah tipis dari Presiden Teodoro Obiang Nguema dari Guinea Khatulistiwa tetangga. Tanda-tanda yang biasa tidak cukup untuk menghentikan spekulasi tentang Biya di media dan lingkaran politik yang tertarik pada Afrika. Akhirnya juru bicara pemerintah, René Sadi, mengeluarkan penyangkalan resmi terhadap desas-desus tersebut, menambahkan bahwa presiden akan kembali ke rumah \”dalam beberapa hari ke depan\”. Dan kepala kantor pribadi presiden, bersamanya di Jenewa, bersikeras bahwa ia \”dalam keadaan kesehatan yang sangat baik\”. Kamerun menduduki lokasi strategis, sebagai gerbang ke Chad yang terkurung daratan dan Republik Afrika Tengah (RCA). Selain berjuang untuk menekan kekerasan jihadis di sekitar Danau Chad, negara tersebut juga berjuang dengan krisis yang kompleks dan seringkali kekerasan di wilayah berbahasa Inggrisnya. Dalam menanggapi tantangan-tantangan ini, Biya telah membawa gaya personal yang tidak biasa yang sering menghindari sorotan, tanpa adanya kebutuhan pribadi yang tampak untuk terlibat dalam diplomasi atau pertemuan puncak. Dia sering tidak hadir dalam banyak pertemuan pemimpin Afrika. Pendukung Presiden Biya ingin dia maju untuk masa jabatan tujuh tahun lagi dalam pemilihan tahun depan. Namun, kritikus merasa bahwa sudah saatnya kepemimpinan nasional Kamerun berpindah ke generasi yang lebih muda yang bisa menangani masalah nasional dan menjelajahi peluang untuk pengembangan dan kemajuan dengan lebih cepat dan dinamis. Pada tahun 2016 guru dan pengacara di dua wilayah berbahasa Inggris, Barat Daya dan Barat Laut, melakukan protes karena ketidakmampuan dalam memberikan hak bahasa Inggris dan layanan publik yang memadai. Jika Biya merespons lebih cepat dan dengan paket reformasi yang lebih tegas dan berani, mungkin ia bisa meredakan ketidakpuasan sejak awal – dan dengan demikian menghindari terjadinya konfrontasi kekerasan antara aparat keamanan dan kelompok bersenjata yang menuntut kemerdekaan penuh. Biya kemudian memberlakukan reformasi – untuk memenuhi keluhan dari wilayah berbahasa Inggris dan, secara nasional, untuk mendekantralisasi kekuasaan ke dewan regional. Namun terkadang warga harus menunggu lama sebelum rezim menanggapi kekhawatiran mereka – struktur terdekantralisasi tidak dibentuk hingga beberapa tahun setelah undang-undang kerangka awal disahkan. Beberapa warga Kamerun nyaman dengan pendekatan yang ditegaskan Biya terhadap kepemimpinan dan kesiapannya untuk membiarkan perdana menteri berturut-turut menangani keputusan rutin. Mereka melihat peranannya lebih sebagai simbolis dan jauh, hampir seperti seorang raja konstitusional. Tentu saja, peran representasi ini adalah dimensi dari kepresidenan yang ia rasakan dengan nyaman. Pada 15 Agustus, misalnya, ia berada di Boulouris, di Côte d’Azur di Prancis, di mana ia memberikan pidato rinci selama 12 menit dalam peringatan pendaratan Sekutu tahun 1944 untuk membebaskan selatan Prancis dari Nazi – operasi di mana banyak tentara dari wilayah-wilayah Afrika Prancis berpartisipasi. Dan faktanya, meskipun sering absen dari ibu kota Kamerun, Yaoundé – biasanya mundur ke desa kelahirannya di selatan hutan atau ke tempat internasional terpilihnya, Hotel Intercontinental Jenewa – Biya terus mengambil keputusan politik dan strategis sensitif. Penjaga gerbang utama ke kekuasaan di istana kepresidenan Étoudi adalah Sekretaris Jenderal Presiden, Ferdinand Ngoh Ngoh. Sistem kekuasaan di mana Biya, sebagai kepala negara, menyimpan kartunya begitu rapat tidak menghindarkan gosip tentang niatnya untuk pemilihan tahun 2025 dan tentang calon pengganti potensial. Namun beberapa tokoh rezim paling sering dijagokan, seperti Laurent Esso dan René Sadi, saat ini sudah jauh dari muda. Kelompok-kelompok pendukung juga muncul untuk mempromosikan penyerahan tongkat estafet ke putra sulung presiden, Franck Biya, seorang pengusaha – meskipun Franck sendiri tidak pernah menunjukkan minat dalam politik atau memberikan petunjuk ambisi semacam itu. Namun di Afrika saat ini, di mana ketidakpuasan terhadap establishment politik sangat mendalam, terutama di kalangan pemuda perkotaan, upaya establishment untuk menjamin kelanjutan kekuasaan bisa membawa risiko. Di negara tetangga Gabon, Presiden Ali Bongo digulingkan oleh tentara tahun lalu setelah rezim memanipulasi pemilihan 2023 untuk memberinya masa jabatan tujuh tahun lagi meskipun kondisi kesehatannya yang rapuh. Dan ketika Presiden Senegal Macky Sall menunjuk Perdana Menteri Amadou Ba sebagai penggantinya, ia ditolak secara tegas oleh para pemilih yang memilih lawan reformis muda Bassirou Diomaye Faye. Biya dan lingkaran dalamnya mungkin merasa percaya diri untuk menghindari skenario semacam itu. Namun hal itu akan memerlukan pemahaman yang cerdas terhadap sentimen populer, terutama di kalangan pemuda dan kelas menengah di kota-kota besar seperti Yaoundé dan Douala. Paul Melly adalah seorang fellow konsultasi dengan Program Afrika di Chatham House di London. Anda juga mungkin tertarik pada: Getty Images/BBC
