Saya sudah terbang lebih dari satu juta mil dengan puluhan maskapai di seluruh dunia – dan sudah tidak menghitung berapa kali saya naik pesawat Air China untuk perjalanan singkat dari Beijing ke Shanghai.
Selama seminggu, maskapai penerbangan menjadwalkan lebih dari 60 penerbangan setiap hari antara ibukota dan pusat keuangan negara – dalam kedua arah – seringkali menggunakan pesawat terbesar mereka, mulai dari Boeing 747 ikonik hingga Airbus A350 terbaru.
Dengan banyak opsi pesawat berbadan lebar di armadanya yang hampir mencapai 1.000 pesawat, Air China menerbangkan pesawat berbadan sempit untuk penerbangan saya pada hari Kamis pagi yang lalu. Tapi bukan sembarang pesawat berbadan sempit – itu adalah jetliner C919 pertama, dan sampai saat ini satu-satunya, dari maskapai bendera.
C919 adalah pesawat penumpang utama buatan dalam negeri China, diproduksi oleh Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC) yang berbasis di Shanghai. Setelah menghabiskan bertahun-tahun dalam pengembangan dan penundaan yang panjang, jet bermesin ganda tersebut melakukan penerbangan komersial perdananya dengan maskapai China Eastern Airlines pada bulan Mei 2023.
Meskipun mencatat lebih dari 1.000 pesanan, C919 tampak dikejar oleh para skeptis yang mempertanyakan “ke-Cinanya” (dengan bagian-bagian kunci seperti mesin dan sistem pengendalian penerbangan diimpor dari AS dan Eropa) dan daya komersialnya mengingat duopoli Airbus-Boeing di pasar.
Bagi pecinta penerbangan seperti saya, namun, tidak ada kontroversi yang bisa meredakan antusiasme saya untuk mengunjungi tipe pesawat baru dan meninjau pengalaman penumpang yang masih langka ini karena hanya ada beberapa C919 di udara di daratan Cina, satu-satunya wilayah yang saat ini telah mendapat sertifikasi untuk penerbangan.
Saya tiba di gerbang di Bandara Internasional Capital Beijing (PEK) satu jam sebelum waktu keberangkatan untuk melihat C919 secara langsung untuk pertama kalinya. Dari jarak jauh, itu dengan mudah bisa disalahartikan sebagai A320 dengan hidung yang lebih bulat dan badan pesawat yang melengkung (dibandingkan dengan B737). Mata yang lebih cermat mungkin akan melihat jendela kokpit dan ujung sayap yang khas dari C919.
Kesan pertama saya saat memasuki C919 yang berusia sebulan adalah bahwa rasanya seperti A320 – dengan sedikit bau pesawat baru yang masih tersisa. Untuk kreditnya, di antara tiga maskapai milik negara yang mengoperasikan jenis pesawat ini, Air China memilih konfigurasi yang paling luas dengan 158 kursi (dari maksimum mungkin 192) – delapan di kelas satu dan 150 di ekonomi.
Di era “kelas ternak” untuk penumpang ekonomi, setiap ruang kaki tambahan penting. Saya telah membayar kursi baris keluar darurat dan sangat puas dengan ruang kaki untuk kedua baris keluar (19 dan 20), yang menawarkan lebih banyak ruang daripada kelas satu domestik. Sebagai seseorang yang memiliki tinggi 180cm, saya bisa dengan mudah meregangkan kaki saya sepenuhnya dengan kaki saya hampir tidak menyentuh kursi di depan saya.
Aspek lain dari interior terlihat biasa-biasa saja: Ada nozzle udara individu untuk pengendalian iklim yang disesuaikan, dan penumpang ekonomi yang tidak duduk di baris keluar masing-masing memiliki penyangga perangkat lipat (untuk ponsel pintar dan tablet) tepat di atas meja lipat.
Kursi ekonomi itu sendiri – dalam tata letak 3×3 tipikal – adalah jenis yang tipis yang semakin populer di kalangan maskapai karena mereka menekan lebih banyak baris ke dalam kabin utama.
Tetapi ketidaknyamanan potensial di penerbangan ini dikurangi oleh bantal gratis – saya meletakkan salah satunya di belakang saya untuk tambahan bantalan. Di bawah kursi, setiap tiga penumpang berbagi dua soket yang dilengkapi dengan colokan USB-A dan USB-C.
Untuk jetliner dengan jangkauan hingga 5.555 kilometer (sedikit di bawah 3.500 mil), C919 Air China tampak mengandalkan penumpang untuk menyediakan hiburan di pesawat. Meskipun setiap bagian belakang kursi berisi ruang literatur (dengan majalah penerbangan sebenarnya) serta kantung untuk barang pribadi, tidak ada layar individu atau WiFi di pesawat (program yang ditampilkan di layar yang dapat dilipat tampaknya universal tidak menarik) – itulah tempat penyangga perangkat masuk.
Makanan ekonomi di C919. – Steven Jiang/CNN
Saya senang mendengar pramugari menyoroti jenis pesawat dalam pengumuman sebelum lepas landas. “Hari ini Anda terbang dengan pesawat Air China C919, yang merupakan pesawat besar pertama yang dikembangkan secara independen oleh China,” kata dia, saat pesawat taxied menuju landasan pacu.
Air China menyajikan makanan panas di kelas ekonomi selama jam makan bahkan untuk penerbangan jarak pendek (waktu terbang hari ini: 1 jam 40 menit). Air minum dibuat tersedia di setiap kantong penyangga kursi sebelum naik dan omelet saya – bersama dengan yogurt dan sebatang cokelat – rasanya cukup enak.
Saya melihat salah satu dari dua toilet ekonomi di belakang kabin. Sangat cerah (dan bersih serta terisi dengan baik dalam penerbangan ini), memiliki gantungan mantel dan terasa lebih lapang daripada banyak versi terbaru di A320 atau B737.
Dengan puncak-puncak gedung pencakar langit tertinggi Shanghai muncul dari awan, pesawat kami mulai turun menuju Bandara Internasional Hongqiao (SHA).
Saat duduk di kursi jendela di sebelah mesin, saya ingat salah satu dari dua keluhan utama tentang C919 yang saya baca di internet: kebisingan mesin. Setiap orang memiliki tingkat toleransi yang berbeda, tetapi saya tidak merasa suara tersebut jauh lebih keras daripada pada penerbangan biasa menggunakan pesawat berbadan sempit Boeing atau Airbus.
Keluhan lainnya tampaknya adalah kurangnya ruang di bak atas. Meskipun C919 tidak akan memenangkan perlombaan ruang di atas, semua penumpang di penerbangan penuh ini tampaknya dapat memasukkan bagasi bawaan dengan roda mereka tanpa masalah.
Setelah mendarat dengan mulus di Shanghai sekitar 40 menit sebelum jadwal, tidak ada tepuk tangan atau sorakan (yang tidak pernah menjadi tradisi Cina di pesawat). Setelah turun dari pesawat, saya melihat beberapa penumpang lain – mungkin diberitahu oleh pengumuman di pesawat tentang pesawat buatan Cina – mengambil foto C919.
Menyelamatkan beberapa guncangan di sepanjang jalan, itu adalah perjalanan yang jelas tidak berarti. Kebanyakan orang – termasuk penumpang yang sering terbang seperti saya – kemungkinan tidak merasakan perbedaan yang signifikan antara terbang dengan C919 ini dibandingkan dengan penerbangan sebelumnya dengan A320 atau B737 yang umum. Berdasarkan harapan penumpang saya, penerbangan C919 ini telah mendapatkan nilai B yang solid dalam hal keamanan dan kenyamanan.
Pada akhir hari, para pelancong biasanya tidak memilih penerbangan berdasarkan jenis pesawat – kecuali mereka merasa ada alasan yang kuat untuk melakukannya (seperti yang terjadi baru-baru ini setelah beberapa insiden melibatkan pesawat Boeing).
COMAC tanpa keraguan memiliki banyak hal yang dipertaruhkan pada kesuksesan C919, karena pemerintah China mencoba untuk meng-upgrade industri-industri kunci dan mengurangi ketergantungan pada teknologi Barat. Namun, untuk program pesawat penumpang terbang tinggi, para analis telah menunjukkan bahwa COMAC perlu membuktikan keandalan C919 kepada operator potensial di Asia Tenggara, Afrika, dan pasar-pasar yang sedang berkembang lainnya – dalam ketiadaan sertifikasi cepat oleh regulator AS dan Eropa.
Jika lebih banyak penumpang terus memiliki pengalaman “sangat biasa” di C919, COMAC mungkin dapat mengubah jetliner ini dari kuda pertunjukan menjadi kuda kerja maskapai di Cina dan di luar itu.