Polanya yang redup dan terang dari bintang raksasa Betelgeuse yang besar (jangan khawatir—itu hanya kali kedua kami mengatakannya!) mungkin disebabkan oleh bintang yang jauh lebih kecil mengorbiti super raksasa merah tersebut, laporan tim astronom.
Bintang pendamping, jika ada, memiliki massa yang kira-kira sama dengan Matahari kita, dan mungkin menjelaskan periode sekunder panjang Betelgeuse (LSP)—siklus 2.170 hari (6 tahun) selama mana super raksasa tersebut menjadi redup dan terang. Anda lihat, Betelgeuse tidak sinkron dengan dirinya sendiri—mode dasarnya (atau FM, yaitu cara utama bintang berdenyut atau bergetar) hanya berlangsung selama 420 hari, jauh lebih cepat daripada pola getaran lain yang lebih lamban. Tim baru-baru ini mengusulkan bahwa bintang kedua yang lebih kecil dalam sistem biner dengan Betelgeuse bisa bertanggung jawab atas pola-pola yang tidak selaras. Penelitian tersebut, di-host di server pra-cetak arXiv, belum melewati proses peer-review.
“Sebuah pendamping akan membuat kedua bintang bergerak di sekitar pusat massa bersama mereka, menjelaskan variasi kecepatan; dan itu akan memiliki efek pada debu yang mengelilingi Betelgeuse, menjelaskan variasi kecerahan,” kata László Mólnar, seorang astronom di Observatorium Konkoly Hungaria, dalam sebuah email kepada Gizmodo. “Ini tentu mengubah cara kita melihat Betelgeuse: Awalnya sulit untuk memahami bahwa bintang yang telah diteliti dengan baik ini mungkin memiliki pendamping yang belum ditemukan!”
Betelgeuse adalah bintang berusia 10 juta tahun (jauh dari 5 miliar tahun Matahari kita) yang terletak sekitar 642 tahun cahaya dari Bumi yang terutama terang di langit malam. Betelgeuse memiliki massa antara 15 hingga 20 kali dari Matahari, tergantung pada siapa yang ditanya. Tetapi satu fakta yang tak terbantahkan: bintang raksasa ini beroperasi dengan waktu pinjam, dan pada akhirnya akan meledak dalam supernova yang menggelegar—peristiwa yang menandai akhir kehidupan sebuah bintang, kecuali jika neutron star atau lubang hitam biasanya yang tersisa.
Anda lihat, Betelgeuse menghabiskan bahan bakarnya jauh lebih cepat daripada gumpalan gas emas tempat kehidupan kita bergantung (Matahari kita dijadwalkan akan mati dalam sekitar lima miliar tahun). Ketika Betelgeuse kehabisan bahan bakar untuk dibakar, itu akan memuntahkan dirinya ke luar, dan apa yang tersisa dari bintang itu akan runtuh menjadi neutron star ultra-padat atau lubang hitam, tergantung pada jumlah material yang tidak terperangkap dalam supernova itu sendiri.
“Jika alpha Ori B, yang diberi nama julukan ‘BetelBuddy’ oleh tim kami, ditemukan, itu akan sepenuhnya mengkonfirmasi bahwa [periode sekunder panjang] adalah periodisitas 2100 hari dan periodisitas 420 hari adalah [mode fundamental], yang menempatkan Betelgeuse dengan mantap dalam fase pembakaran helium intinya,” kata Meridith Joyce, seorang astronom di Universitas Wyoming, dalam sebuah email kepada Gizmodo. “Jika Betelgeuse berada dalam fase pembakaran helium intinya, masih sekitar 100.000 tahun lagi sebelum supernova.”
Belakangan ini, Betelgeuse mulai bertindak aneh. Dari akhir 2019 hingga awal 2020, bintang itu menjadi redup hingga hanya 40% kecerahannya yang normal—peristiwa yang dijuluki The Great Dimming. Kemudian, para ilmuwan menentukan bahwa redup tersebut disebabkan oleh sejumlah besar materi permukaan yang dikeluarkan dari bintang itu yang kemudian mendingin menjadi awan debu yang menghalangi bintang itu dari pengamat di Bumi.
Jared Goldberg, seorang astronom di Institut Flatiron dan penulis utama penelitian, mengatakan kepada Gizmodo bahwa beberapa orang telah menyarankan bahwa LSP bintang disebabkan oleh bintang pendamping yang redup yang menarik debu di belakang mereka, menghalangi bintang yang lebih besar Namun, tim menemukan bahwa Betelgeuse dan bintang lain dengan LSP menjadi redup ketika bintang pendamping mereka berada di belakang bintang utama. Oleh karena itu, tidak mungkin ada debu yang bertanggung jawab. Tetapi setelah mempertimbangkan penjelasan lain, tim tetap pada hipotesis pendamping: Bintang sampingan seperti itu (atau ‘Betelbuddy’ untuk super raksasa relevan kita) bisa mengatur debu secara gravitasi, atau meradiasinya, daripada menariknya di belakang mereka.
“Kita harus ingat bahwa telah ada beberapa klaim deteksi alpha Ori B (pendamping Betelgeuse) selama abad ke-20,” kata Miguel Montargès, seorang astronom di Université Sorbonne dan seorang rekan penulis sebuah makalah tahun 2021 di Nature yang menggambarkan debu yang menyelimuti Betelgeuse, dalam sebuah email kepada Gizmodo. “Setiap klaim telah terbukti salah.”
Tetapi “tidak akan mengejutkan jika Betelgeuse memiliki pendamping,” tambah Montargès, yang tidak terafiliasi dengan makalah terbaru. “Ini adalah bintang besar (di atas 8 massa surya), dan statistik memberitahu kita bahwa bintang seperti itu jarang lahir tanpa saudara.”
“Kita semua ingin menemukan pendamping Betelgeuse,” kata Montargès, menambahkan bahwa penelitian tersebut “dapat memiliki implikasi untuk pemahaman kita tentang super raksasa merah.”
Betelgeuse (titik oranye di pojok kanan atas) di rasi Orion. Gambar: Rogelio Bernal Andreo / Wikimedia Commons
Tahun lalu, satu tim peneliti mengusulkan bahwa Betelgeuse akan meledak dalam supernova jauh lebih cepat dari perkiraan sebelumnya: dalam beberapa puluh tahun, atau mungkin beberapa abad, daripada dalam puluhan ribu tahun. Tetapi para astronom lain menentang, mengatakan bahwa Betelgeuse berada dengan kuat dalam fase pembakaran heliumnya (seperti yang dicatat Joyce), daripada dalam fase pembakaran karbon inti yang akan menandai akhir zaman untuk super raksasa tersebut.
“Pendamping itu sendiri tidak memengaruhi apakah Betelgeuse meledak besok atau dalam tahun 102024,” tambah Goldberg. “Namun, menemukan pendamping membantu kita memprediksi lebih baik kapan Betelgeuse akan meledak.”
Namun, akan sulit untuk akhirnya menemukan “BetelBuddy” seperti itu. Itu karena Betelgeuse sangat, sangat cerah,” kata Mólnar. “Sebuah bintang yang lebih kecil seukuran Matahari sebenarnya hampir tidak terdeteksi di sampingnya.”
Syukurlah, “hampir tidak terdeteksi” meninggalkan ruang untuk bermanuver, lebih banyak ruang untuk bermanuver daripada materi gelap, yang benar-benar tidak terlihat. “Bagi saya, kemungkinan yang sangat menarik adalah mencoba menggunakan teknologi yang sama yang kita gunakan untuk mengimbas langsung planet-planet redup di sekitar bintang-bintang lain untuk mencoba mendeteksi pendamping di sekitar bintang-bintang yang sangat cerah,” kata Goldberg. Beberapa planet ekstrasolar tersebut terlihat saat mereka melewati di depan bintang tuannya; tubuh-tubuh planet itu sendiri menghalangi jumlah cahaya yang dilihat teleskop dari bintang, menunjukkan keberadaan mereka.
Pengukuran lebih lanjut kecerahan bintang besar dapat diambil, tetapi mereka perlu diperhatikan dengan cermat untuk melihat teman seukuran Matahari yang misterius di tengah kilauan cemerlang Betelgeuse. Namun, penemuan seperti itu juga berarti bahwa Betelgeuse tidak sejauh yang beberapa orang duga.
Lupakan mengatakan Betelgeuse tiga kali—itu tidak akan membuat bintang itu akhirnya meledak. Selain itu, itu tidak benar-benar memiliki bunyi yang bagus seperti “Betelgeuse, Betel…buddy!”