Kebakaran hutan yang melanda bukit-bukit pesisir Chile Tengah sejak Jumat telah menewaskan setidaknya 19 orang dan menghancurkan lebih dari 1.000 rumah, dengan banyak korban yang dikhawatirkan tewas, menurut pemerintah nasional.
Kebakaran hutan tersebut semakin mendekati Viña del Mar dan Valparaíso, dua kota yang membentuk wilayah yang luas dan dihuni oleh lebih dari satu juta orang di pantai tengah Chile, sekitar 75 mil di sebelah timur laut ibu kota, Santiago.
Tepat setelah tengah hari, Presiden Gabriel Boric terbang di atas area tersebut dengan helikopter, dan mengatakan pemerintahnya telah bekerja untuk “mengamankan sumber daya terbesar” dalam sejarah Chile untuk memerangi kebakaran saat musim kebakaran negara itu, yang biasanya terjadi selama musim panas di belahan bumi selatan dan mencapai puncaknya pada bulan Februari.
“Saya meyakinkan Anda semua bahwa kami akan ada di sana sebagai pemerintah untuk membantu Anda pulih,” tulisnya di platform media sosial X.
Pada Jumat malam, Presiden Boric mengeluarkan dekrit konstitusional yang memberikan pemerintahnya kekuatan tambahan untuk melawan kebakaran.
Kebakaran hutan di Chile terjadi ketika Kolombia juga sedang berjuang melawan kebakaran di pegunungan sekitar Bogotá, ibu kota negara itu, sementara puluhan kebakaran lainnya telah melanda negara tersebut, dalam apa yang disebut pejabat sebagai Januari terpanas dalam tiga dekade terakhir. Para klimatolog telah mengaitkan kekeringan ekstrem dan kebakaran hutan di sana dengan tren pemanasan yang mempengaruhi Amerika Selatan.
Berbagai lembaga Chile, termasuk angkatan udara negara itu, telah mengerahkan 92 pesawat untuk terbang di atas kebakaran dan menjatuhkan air. Pemerintah juga telah mengeluarkan sejumlah pemberitahuan evakuasi, yang dicampur dengan permohonan untuk tetap tenang.
Pusat perlindungan sementara dan pusat dukungan telah muncul di beberapa kota, dengan otoritas setempat meminta sumbangan air minum, kasur, selimut, dan makanan.
Kementerian dalam negeri memberlakukan jam malam pada pukul 9 malam hari Sabtu di Viña del Mar serta beberapa kota terdekat.
Pada Sabtu pagi, menteri dalam negeri Chile, Carolina Tohá, mengumumkan bahwa 15 dari 19 korban sudah diidentifikasi, di antaranya seorang gadis berusia 17 tahun.
Ms. Tohá memperingatkan bahwa jumlah korban tewas kemungkinan akan meningkat setelah otoritas mendapatkan akses ke daerah yang terkena dampak. Dia menambahkan bahwa masih ada 92 kebakaran yang terus terjadi di seluruh negara – 29 di antaranya masih sedang diperangi dan 40 di antaranya sudah terkendali – dengan lebih dari 160 mil persegi lahan telah hancur akibat kebakaran.
Walikota Viña del Mar, Macarena Ripamonti, mengatakan bahwa selain korban tewas yang telah dikonfirmasi, 249 orang lain dilaporkan hilang.
Delapan area di kota tersebut telah dievakuasi, termasuk pasien dari klinik rumah sakit yang dipindahkan oleh polisi dan pemadam ke fasilitas lain.
Januari ini adalah Januari terpanas kedua yang tercatat di Santiago; yang terpanas terjadi pada tahun 2017, tahun yang juga terkena fenomena cuaca El Niño, yang biasanya membawa suhu tinggi dan curah hujan lebat ke Pantai Pasifik Amerika Selatan.
Meskipun kebakaran hutan melanda Chile tengah dan selatan setiap musim panas, direktur regional komisi kehutanan nasional Chile untuk Valparaíso, Leonardo Moder, mengatakan bahwa salah satu kebakaran terlihat sengaja disulut dan sedang menuju Viña del Mar.
Dewan Kota Valparaíso telah memulai penyelidikan pidana, kata pejabat.